Un ami et un autre motard a partagé un mème sur ma chronologie Facebook et c'était mon introduction à Bessie Stringfield. J'avais déjà vu le mème, mais cette fois, son grand sourire et son âme sœur m'ont interpellé et m'ont incité à faire des recherches en ligne.
Qui était cette femme de couleur sur une photo en noir et blanc, allongée sur une grosse vieille Harley ? Cette histoire - son histoire - est ce que j'ai trouvé.
Les mystérieuses origines de Bessie Stringfield
Les détails de l'éducation de Bessie Stringfield sont entourés de mystère. À peu près la seule cohérence est qu'elle est née Betsy Ellis . Certains récits disent qu'elle est née en Jamaïque en 1911, tandis que d'autres disent qu'elle est née en Amérique après l' immigration de ses parents .
Ce qui n'est pas clair, c'est si elle était - ou non - de race mixte. A-t-elle été orpheline par la mort de sa mère et plus tard abandonnée par son père puis adoptée par une riche Irlandaise à Boston? Ou les deux parents sont-ils morts de la variole ?
Les réponses à certaines de ces questions sont venues lorsque le New York Times a publié sa nécrologie de 2018 (25 ans à titre posthume). Dans ce document, sa nièce, Esther Bennett, va jusqu'à impliquer que la seule chose blanche en elle était le nom de famille de son père, et que ses deux parents étaient noirs américains et vivaient à Edenton, en Caroline du Nord. Bennett déclare également que Stringfield n'a jamais été adopté.
Alors, qui était Bessie Stringfield?
L'histoire de Stringfield peut dépendre de l'endroit où vous atterrissez en ligne, mais Ann Ferrar , journaliste et auteur de " African American Queen of the Road " a rencontré Stringfield en 1990 au Motorcycle Heritage Museum de l' American Motorcycle Association (AMA). Stringfield avait 79 ans et faisait partie de l'exposition inaugurale "Women in Motorcycling" et Ferrar était alors un motard nouvellement créé.
Les deux femmes sont devenues amies et Stringfield a demandé à Ferrar d'écrire sa biographie. Ferrar a enregistré de nombreuses conversations avec Stringfield au cours de ses trois dernières années afin qu'elle puisse aider les autres à reconnaître les réalisations de Bessie.
Dans une interview par e-mail, Ferrar dit qu'elle soutient l'idée que Stringfield était métisse et que Stringfield vivait comme une femme noire grâce à son teint sombre et à la " règle d'une goutte " - une règle archaïque dans le Sud qui signifiait si vous aviez "une goutte de sang noir" tu étais noir. Et Ferrar note sur son site Web que Stringfield est "né dans une maison modeste dans la région du sud-est de l'Amérique en 1911."
Franchement, les détails confus de l'enfance n'ont pas d'importance au cœur de l'histoire de Stringfield et ne font rien pour diminuer ses réalisations en tant que pionnière dans les mondes croisés de la moto, de l'histoire des Noirs et de l' histoire des femmes.
La tournée Gypsy de Bessie commence
Bessie Stringfield a reçu sa première moto de sa mère à 16 ans - une scoute indienne de 1928 - bien qu'elle ne sache pas encore conduire. («Dieu lui a appris à monter dans un rêve», dit Ferrar.)
Maintenant, pour ceux d'entre vous qui ne font pas de vélo, permettez-moi de mettre cela en perspective. Un scout indien de 1928 pesait probablement plus de 700 livres (317,5 kilogrammes) à l'époque de Stringfield - et elle mesurait à peine 5 pieds 5 pouces (1,6 mètre). Je suis au-dessus de la moyenne et assez en forme, mais même moi, je trouve que gérer cette grosse moto n'est pas une tâche simple.
Mais en 1930, à 19 ans, Stringfield partit pour cet Indian Scout lors de sa première tournée gitane en solo - une balade sans itinéraire ni destination prévu. Elle a jeté une pièce sur une carte et est allée à l'endroit où elle a atterri.
Et elle l'a fait sans le bénéfice des routes goudronnées et des systèmes d'autoroutes inter-États d'aujourd'hui. Elle n'avait pas non plus de service routier en cas de panne. Elle devait être à la fois pilote et mécanicienne. Mes dents se serrent juste en pensant à la navigation sur du gravier, du sable meuble ou des routes autrement inhospitalières et ma carte de service de remorquage est le seul outil que j'ai facilement sous la main.
Sans oublier qu'elle a commencé ses années de tournées gitanes dans les années 30 lorsque les femmes ne conduisaient tout simplement pas de motocyclette, sillonnant les droits pré-civils, Jim Crow South. Ferrar dit que Stringfield a été victime de discrimination en cours de route, qu'elle a été refusée des motels et a été forcée de dormir sur son vélo à la place (pas facile ou confortable, croyez-moi). Elle a également été menacée et une fois a été intentionnellement chassée de la route par un homme blanc dans une camionnette.
Pourtant, à travers tout cela, Stringfield n'a pas laissé ces choses l'arrêter, ni définir qui elle devrait être. Les normes sociétales n'avaient aucune conséquence pour elle. «La superpuissance de Bessie était sa capacité à ne pas se concentrer sur la lutte, mais plutôt sur la façon dont elle réagissait à chaque situation et à chaque individu», dit Ferrar. "Bessie était trop modeste pour se considérer comme [particulièrement spéciale]."
Cette première randonnée à 19 ans n'était que le début de son indépendance à deux roues. Entre les années 1930 et sa mort en 1993, Stringfield a fini par rouler en solo à travers les États-Unis lors de huit voyages distincts, la première femme à le faire . Elle s'est soutenue en exécutant des cascades de moto dans des foires, y compris le mur de la mort où les motocyclistes roulent rapidement autour des parois verticales en bois fermées d'une arène en forme de tonneau.
Stringfield a également participé à des courses sur piste plate, sur des pistes ovales en terre battue. Une histoire raconte comment on lui a refusé un prix après avoir enlevé son casque et révélé qu'elle était une femme.
Elle a même utilisé ses talents de cavalière au service de son pays, un pays encore ségrégué même dans les rangs où elle a servi. En tant que courrier civil au début des années 1940, elle transportait du courrier et des documents entre les bases de l'armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle était la seule femme de l'unité entièrement noire.
Moto reine de Miami
Dans les années 1950, Stringfield s'est installée à Miami où elle est devenue infirmière auxiliaire autorisée et a fondé le Iron Horse Motorcycle Club. Elle était connue dans toute la ville pour se rendre au travail et à l'église à vélo. Mais, selon un article du numéro de juin 1996 de l' American Motorcyclist Magazine , la police locale lui a d'abord donné du fil à retordre.
Et après avoir été informée que «les femmes **** er ne sont pas autorisées à conduire des motos à Miami», elle est finalement allée voir le capitaine. Il lui a donné une série de «trucs» et de huit à faire. Étonné de sa capacité à monter, il a remarqué qu'il n'avait jamais vu une femme rouler comme ça. Elle a obtenu son permis et le harcèlement a cessé. Elle est finalement devenue connue comme la «reine de la moto de Miami».
Au cours de ses six décennies de conduite, Stringfield possédait 27 motos Harley Davidson et a parcouru plus d'un million de kilomètres - à la gitane - parcourant les 48 États continentaux des États-Unis, ainsi que des voyages en moto au Brésil, en Europe et en Haïti, selon Ferrar.
La place de Bessie dans l'histoire
Bien que Stringfield ne semble pas avoir eu d'influence directe sur le mouvement des droits civiques , elle a fait sa part sans le savoir, donnant du pouvoir à ceux qui viendraient plus tard. «Bessie a impressionné les gens de sa communauté qui étaient fiers d'elle et toujours ravis de voir cette femme noire indépendante sur une Harley circuler en ville», dit Ferrar.
En 2000, l'AMA a commencé à décerner le Bessie Stringfield Award aux femmes leaders dans le domaine de la moto. Et en 2002, Bessie a été intronisée à titre posthume au Motorcycle Hall of Fame .
Elle était un briseur de règles, une icône, une aventurière. Un esprit libre qui a réussi à vivre sa vie selon ses propres conditions. Je n'ai jamais accordé beaucoup d'attention au fait que sans la bravoure et l'audace de quelqu'un comme Stringfield, je ne pourrais peut-être pas me déplacer relativement indemne sur les autoroutes américaines en tant que femme. Apprendre son histoire a fait une impression indélébile sur moi et je ne pense pas que je pourrai plus jamais m'asseoir à califourchon sur ma Harley sans penser à tout ce qu'elle m'a donné et à d'innombrables autres femmes - de toute race - qui aiment rouler avec les genoux dedans le vent.
Maintenant c'est intéressant
En 2018, les femmes représentaient environ 19% du nombre total de motocyclistes . Selon un article de 2017 sur Motley Fool.com , un peu plus de 60% de ce groupe restreint mais en pleine croissance roulaient sur des Harleys .
