Bien que la NRA d'aujourd'hui se concentre fortement sur la protection des droits des citoyens à posséder des armes à feu, l'organisation a commencé avec un objectif différent. Ses fondateurs étaient deux vétérans de l'armée de l'Union, le colonel William C. Church et le général George Wingate, qui ont été dérangés par les faibles compétences au tir de leurs troupes pendant la guerre civile. Dans un article de 1871 pour Army and Navy Journal, Church a écrit que la Garde nationale n'en faisait pas assez pour améliorer le tir des soldats, et il a donc préféré la mise en place d'une organisation sur le modèle de celle de Grande-Bretagne - également appelée National Rifle Association, fait intéressant. — « promouvoir et encourager le tir à la carabine sur une base scientifique » [sources : Church , NRA , Rothman ].
Cette même année, la NRA américaine a été formée. Un autre ancien officier de l'Union, le général Ambrose Burnside, qui a également été gouverneur du Rhode Island et sénateur américain de cet État, a été le premier président de l'organisation [source : NRA ].
L'année suivante, avec l'aide financière de l'État de New York, la NRA a établi un site de pratique à la Creed Farm à Long Island. Creedmoor, comme le champ de tir a été nommé, a été le site de la première compétition de tir annuelle de l'organisation. Mais finalement, selon l'histoire sur le site Web de la NRA , l'opposition politique au tir à la cible a forcé la NRA à trouver un nouvel emplacement. En 1892, Creedmoor a été rétrocédée à l'État et la NRA a déplacé ses compétitions à Sea Girt, New Jersey.
Au début des années 1900, la NRA a continué à promouvoir le tir, le secrétaire de la NRA, Albert S. Jones, exhortant les universités et les académies militaires à former des clubs de tir. L'organisation avait également son propre programme pour les jeunes et, à l'été 1906, 200 garçons ont participé à des matchs à Sea Girt. Avec l'augmentation de la participation aux programmes de tir de la NRA, cependant, une plus grande installation était nécessaire, et Camp Perry, établi sur les rives du lac Érié dans l'Ohio par le général Ammon B. Crichfield, est devenu le foyer des matchs nationaux, une compétition de tir qui attire aujourd'hui près de 6 000 concurrents dans diverses épreuves [source : NRA ].
Pendant la Seconde Guerre mondiale, comme on pouvait s'y attendre d'une organisation fondée par des généraux de l'armée, la NRA a joué un rôle dans l'effort de guerre, offrant ses gammes au gouvernement, développant du matériel de formation et encourageant ses membres à aider à garder les usines de défense. L'organisation a même collecté 7 000 armes à feu et les a expédiées en Grande-Bretagne pour aider ce pays à se préparer à une éventuelle invasion allemande. ( La NRA note que la Grande-Bretagne s'était pratiquement désarmée entre la Première et la Seconde Guerre mondiale en raison des lois sur le contrôle des armes à feu.)
Après la guerre, la NRA s'est concentrée sur la formation à la sécurité et l'éducation des chasseurs. En 1949, il a travaillé avec l'État de New York pour établir le premier programme d'éducation des chasseurs, et des programmes similaires ont suivi aux États-Unis et au Canada. En 1960, la NRA a également lancé un programme de certification d'instructeurs d'armes à feu pour les policiers, et en 2018, il y a plus de 13 000 instructeurs de politique et de sécurité certifiés par la NRA à travers le pays [source : NRA ].
Finalement, cependant, la NRA deviendrait plus importante pour son activisme politique.
