Le 3 avril 1968, la veille de son assassinat, Martin Luther King Jr. a pris la parole devant une foule ravie dans une église bondée à Memphis, Tennessee. Le discours, « J'ai été au sommet de la montagne », est l'un des plus cités dans la carrière du célèbre prédicateur.
Dans le discours d'environ 43 minutes, un roi épuisé et sous le mauvais temps - il avait initialement demandé à son ami, le révérend Ralph David Abernathy , de le remplacer, mais a ensuite cédé - a couvert de nombreux sujets qui avaient fait lui la principale figure des droits civiques de l'époque. Mais c'est la façon dont King a conclu son discours qui est peut-être mieux connue aujourd'hui, plus de 50 ans après sa mort.
King, qui avait voyagé depuis son domicile à Atlanta plus tôt dans la journée pour soutenir les travailleurs de l'assainissement impliqués dans une grève acharnée contre la ville, a terminé son discours devant la foule à l' église Mason Temple de Dieu en Christ comme ceci :
Comme tout le monde, j'aimerais vivre longtemps. La longévité a sa place. Mais je ne m'en soucie plus maintenant. Je veux juste faire la volonté de Dieu. Et Il m'a permis de monter sur la montagne. Et j'ai regardé. Et j'ai vu la Terre Promise. Je ne serais peut être pas avec toi. Mais je veux que vous sachiez ce soir que nous, en tant que peuple, arriverons à la Terre promise.
Il a conclu crescendo : "Et donc je suis heureux ce soir. Je ne m'inquiète de rien. Je ne crains personne. Mes yeux ont vu la gloire de la venue du Seigneur."
Martin Luther King Jr. savait-il que son assassinat était imminent ? C'est l'une des myriades de questions qui ont fleuri au cours des années qui ont suivi le meurtre de King, une mort qui menace maintenant parfois d'éclipser l' héritage considérable de l'icône des droits civiques .
Un tir fatal et plus de questions
King a été tué par une seule balle de fusil juste après 18 heures le 4 avril 1968, alors qu'il se tenait sur le passage couvert devant sa chambre au Lorraine Motel de Memphis. Deux mois plus tard, à Londres, un criminel évadé du nom de James Earl Ray a été arrêté et inculpé par le FBI du meurtre. Près d'un an après la fusillade, et après une série compliquée de manœuvres juridiques qui comprenaient la lutte contre son extradition vers les États-Unis, Ray a accepté de plaider coupable, a suggéré qu'il n'était qu'un acteur dans un complot plus vaste visant à tuer King, et a été condamné à 99 ans de prison.
Trois jours plus tard, il est revenu sur sa déclaration. Il n'a jamais obtenu de nouveau procès.
La version officielle, sanctionnée par le gouvernement, était que Ray attendait dans une salle de bain commune au deuxième étage d'une pension bon marché en face de la Lorraine jusqu'à ce que King apparaisse, tire un seul coup à un peu plus de 200 pieds (60 mètres), caché son fusil dans une porte voisine, a sauté dans sa Ford Mustang pour se rendre à Atlanta, puis a fui le pays. Il était, selon plusieurs enquêtes gouvernementales différentes, le seul tireur.
Pourtant, presque à partir du moment où King est tombé, les gens se sont demandé si Ray avait réellement tué King, et s'il l'avait fait, s'il avait agi seul. Des dizaines de questions sur le tournage demeurent aujourd'hui, notamment:
- Pourquoi une colline couverte de mauvaises herbes entre la pension et le Lorraine Motel – un endroit où certaines personnes ont déclaré avoir vu de la fumée immédiatement après la fusillade et un homme fuyant la région, l'équivalent de Memphis à la butte herbeuse de Dallas – a été nettoyée par les travailleurs de la ville quelques heures seulement après la chute de King ?
- Pourquoi plusieurs pompiers noirs ont-ils été renvoyés de leur poste d'affectation dans une caserne de pompiers voisine le jour du meurtre ?
- Pourquoi Ray jetterait-il un fusil qu'il a acheté, peut-être chargé de ses empreintes digitales, dans un endroit bien en vue près de la scène du meurtre ?
- Qu'en est-il de l'affirmation du propriétaire du restaurant de Memphis, Loyd Jowers, selon laquelle il aurait payé un policier de Memphis pour qu'il tire sur King ?
- Qui était le mystérieux « Raoul » qui, selon Ray, était impliqué dans la fusillade ?
- Pourquoi n'y a-t-il pas eu de découvertes définitives faisant correspondre le fusil à la balle qui a tué King ?
- Quelle importance devrions-nous accorder au fait que le FBI ait continuellement harcelé King avant sa mort ? Le directeur du FBI, J. Edgar Hoover, détestait King, l'appelant même publiquement "le menteur le plus notoire du pays", et a lancé à plusieurs reprises des enquêtes pour déterrer des saletés sur le leader des droits civiques. Le FBI a découvert plusieurs rendez-vous extraconjugaux que King avait menés et, à un moment donné, a écrit une lettre anonyme à King lui suggérant de se suicider . Est-ce suffisant pour croire, comme l' a fait la famille King , que le FBI a conspiré pour tuer King ?
- Est-ce que les critiques franches de King sur la guerre au Vietnam et ses projets d'organiser une marche plus tard cette année-là à Washington, DC, ont joué en faveur de certaines entités puissantes, gouvernementales ou autres, voulant sa mort ?
Au Musée national des droits civiques du Lorraine Motel (NCRM), ces questions et d'autres sont posées aux visiteurs.
"Ce que le musée vise à faire, et ce que nous allons certainement faire, c'est que nous restons neutres", déclare Ryan Jones, éducateur muséal au NCRM. "Nous n'approuvons aucune théorie, aucune histoire. Nous aidons à héberger les théories et toutes les enquêtes ultérieures, nous les racontons telles qu'elles étaient, et nous permettons à nos invités de déterminer par eux-mêmes … ce qui s'est passé ce jour fatidique. "
Le cas du complot
Pour les personnes les plus proches de King – y compris sa famille – les questions les plus importantes ont été réglées. Pour eux, il est clair que King n'a pas été tué par Ray mais par un consortium d'acteurs pouvant inclure des agences gouvernementales fédérales, étatiques et locales, la mafia , Jowers et un autre déclencheur possible : le lieutenant de police de Memphis Ed Clark .
C'était la conclusion d'un procès civil en 1999, après lequel la famille King et de nombreux associés du défunt dirigeant ont salué le verdict unanime.
"Quiconque a assisté à près de quatre semaines de témoignages, avec plus de 70 témoins – des témoins crédibles, devrais-je ajouter, de plusieurs juges à d'autres témoins très crédibles – saurait que la vérité est ici", a déclaré le fils de MLK, Dexter, après le procès . "La question est maintenant, 'Qu'allez-vous faire avec ça?' "Nous, en tant que famille, avons fait notre part. Nous avons porté ce manteau aussi longtemps que nous pouvons le porter. Nous savons ce qui s'est passé. C'est dans les archives publiques. Les transcriptions seront disponibles ... [a] n'importe quel chercheur sérieux qui veut savoir ce qui s'est passé peut le découvrir."
D'autres ont soutenu les Kings et la version découverte lors du procès civil.
"Je pense qu'il y a eu un complot majeur pour retirer le Dr King de la scène américaine", a déclaré le défunt membre du Congrès géorgien John Lewis au Washington Post en 2018. "Je ne sais pas ce qui s'est passé, mais la vérité sur ce qui est arrivé au Dr. King devrait être rendu disponible pour l'amour de l'histoire."
Et l'affaire contre
Cette affaire civile, bien que les rois aient pu le souhaiter, n'était pas le dernier mot. Peu de temps avant que l'affaire civile ne soit jugée, la veuve de King, Coretta Scott King, a demandé au président Bill Clinton d'approfondir l'enquête sur l'assassinat. En août 1998, le ministère de la Justice de Clinton, dirigé par la procureure générale de l'époque, Janet Reno, a ouvert une nouvelle enquête .
En juin 2000, après avoir mené plus de 200 entretiens avec des témoins, examiné des dizaines de milliers de pages de documents et effectué des tests scientifiques et analysé des preuves documentaires, le ministère américain de la Justice a annoncé ses conclusions. Il a déclaré que les allégations de Jowers dans l'affaire civile – en plus de plusieurs autres accusations qui éloignaient la responsabilité de Ray, dont une par l'ancien agent du FBI Donald Wilson – étaient sans fondement, truffées de mensonges et d'incohérences.
"Notre enquête sur ces allégations les plus récentes, ainsi que plusieurs enquêtes officielles exhaustives antérieures, n'ont trouvé aucune preuve fiable que le Dr King ait été tué par des conspirateurs qui ont piégé James Earl Ray" , indique le rapport . "Aucune des théories du complot avancées au cours des 30 dernières années, y compris les allégations de Jowers et de Wilson, n'a survécu à un examen critique."
Parmi les enquêtes précédentes, il y avait une enquête du Congrès en 1979 par le House Select Committee on Assassinations , qui a conclu que Ray était le tireur, mais qu'il avait probablement tué King pour de l'argent dans le cadre d'un complot. Selon cette enquête, cependant, le complot n'a pas été mené par la mafia ou le FBI, mais plutôt par deux hommes d'affaires racistes de Saint-Louis qui, à un moment donné, auraient offert une prime de 50 000 $ à quiconque assassinerait King.
L'héritage du roi
Plusieurs livres, dont trois de l'ami de la famille King et avocat William F. Pepper , plaident en faveur d'un complot visant à tuer King. D'autres, dont « Killing the Dream : James Earl Ray et l'assassinat de Martin Luther King, Jr. », accusent Ray d'être accusé du meurtre et absoudre le gouvernement de toute allégation de complot.
Avant la COVID-19, le Musée national des droits civiques du Lorraine Motel accueillait plus de 300 000 visiteurs par an. Le musée est dédié à l'ensemble de la lutte pour l'égalité des droits, en commençant par l'esclavage et à travers des événements marquants tels que le Montgomery Bus Boycotts et les Freedom Rides.
Pourtant, certaines de ses expositions les plus populaires, sans surprise, sont liées à King : la salle 306, où il a passé sa dernière nuit ; l'endroit dans le bâtiment de l'autre côté de la rue où Ray aurait tiré le coup de feu mortel ; le fusil que Ray aurait utilisé ; et la Ford Mustang dans laquelle il a fait sa prétendue escapade. Le musée propose également une chronologie interactive de la lutte pour les droits civiques qui comprend une ventilation des derniers jours de King et les questions persistantes qui entourent son assassinat.
"Le Dr King était en route pour Washington, DC", a déclaré Jones du NCRM à propos de l'itinéraire post-Memphis de King. "Il prévoyait de marcher avec 500 000 pauvres noirs et blancs, et il a fait le commentaire très peu de temps avant sa mort que si l'Amérique continuait à donner ses actifs financiers à la guerre du Vietnam, l'Amérique irait en enfer."
C'était un commentaire qui ne plaisait pas à un gouvernement essayant de gagner une guerre qui devenait de plus en plus impopulaire, et cela renforçait sa réputation parmi ses ennemis qu'il était anti-américain.
"Les forces étaient tout à fait contre lui dans le climat au moment de sa mort", dit Jones.
Le travail de la vie de King – lutter pour les droits civiques, aider les pauvres, dénoncer la guerre – a-t-il conduit à sa mort ? King, la nuit précédente, l'a-t-il vu venir ?
De multiples enquêtes ont été menées, de multiples livres écrits, d'innombrables arguments avancés.
Les réponses à ce qui s'est vraiment passé ce jour-là à Memphis ? C'est l'appel de n'importe qui.
Maintenant c'est intéressant
L'idée de créer une fête fédérale annuelle marquant l'anniversaire de Martin Luther King Jr. - il est né le 15 janvier 1929 à Atlanta - a été introduite pour la première fois en 1968, quatre jours seulement après la mort de King. Mais il n'a été voté au Congrès qu'en 1979 et n'a été approuvé qu'en 1983. L'Arizona et la Caroline du Sud ont été les deux derniers États à l'approuver comme jour férié ; La Caroline du Sud ne l'a fait qu'en 2000.
