Personne ne peut dire avec certitude quand le premier message subliminal a été tenté. Et comme vous venez de le lire, beaucoup dépend de ce que vous considérez comme un message subliminal. Mais voici ce que nous savons. Les Grecs - ces maîtres orateurs - ont commencé à utiliser la rhétorique pour influencer les gens dès le cinquième siècle avant notre ère [source : Leggett ]. La rhétorique est un langage soigneusement sélectionné qu'un locuteur utilise pour persuader ou impressionner les auditeurs, bien que le public considère souvent le message comme peu sincère ou comme une simple bouffonnerie. Pourtant, cela peut fonctionner. Les gens peuvent involontairement être persuadés de croire quelque chose qu'un locuteur dit si celui-ci utilise juste les bons mots, expressions ou phrases.
En 1957, le chercheur en marketing James Vicary a réuni un groupe de journalistes pour une annonce importante. Vicary a déclaré qu'il venait de terminer une expérience réussie dans une salle de cinéma qui a entraîné une augmentation de 18% des ventes de pop-corn et une augmentation de 58% des ventes de Coke. L'expérience consistait à envoyer en continu les messages "Drink Coca-Cola" et "Eat popcorn" aux clients pendant qu'ils regardaient le film. Les messages sont passés à l'écran si rapidement, selon Vicary, qu'ils étaient imperceptibles pour l'esprit conscient du public. Cette même année, le livre "The Hidden Persuaders" de Vance Packard est publié; il a discuté de la façon dont les annonceurs essayaient constamment de nous manipuler à notre insu [source : Psychologist World ].
Les gens ont été scandalisés par cette nouvelle. Le Royaume-Uni a interdit la publicité subliminale la même année et a laissé l'interdiction en place même si le directeur du théâtre a déclaré que l'expérience n'affectait pas les ventes de collations [source : BBC News ]. En 1962, Vicary a avoué qu'il avait inventé les résultats pour faire bien paraître son entreprise de marketing [source : Locke ].
Mais la panique à propos de la manipulation subliminale s'était déjà installée. En 1973, « Subliminal Seduction » de Wilson Bryan Key est sorti ; il s'est vendu à 2,5 millions d'exemplaires. Le message du livre sur la prévalence des messages subliminaux (y compris la publicité sur le gin de Gilbey mentionnée précédemment) et la crédulité humaine a choqué et captivé les gens [source : Ewen ]. Certaines personnes se sont également plaintes auprès de la Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis au sujet d'une station de télévision censée utiliser des messages subliminaux. La FCC a pris des mesures, déclarant une telle publicité "contraire à l'intérêt public" [sources : BBC News , Psychologist World ].
Finalement, la question a atterri devant les tribunaux. En 1990, le groupe de heavy metal britannique Judas Priest et CBS Records ont été jugés, poursuivis par deux familles. Les familles ont affirmé que le message subliminal "Do it" est apparu dans plusieurs chansons de l'album "Stained Class" du groupe, ce qui a poussé leurs fils à tenter de se suicider après l'avoir écouté. (Un fils est mort et l'autre a été gravement mutilé.)
Le groupe a affirmé qu'il n'avait pas inséré de tels messages dans sa musique – le chanteur principal a déclaré que le son était simplement celui qu'il expirait pendant l'enregistrement – et a remporté le procès. Le juge a statué que les familles n'avaient pas réussi à prouver que Judas Priest et/ou CBS Records avaient placé de tels messages sur l'album, et que ces messages avaient causé les actions des hommes [source : The New York Times ].
Mais la question demeure : les messages subliminaux fonctionnent-ils ?
