L'intelligence terrestre a-t-elle été ensemencée par un jardinier ?

Si l'intelligence humaine a été semée sur Terre par des extraterrestres il y a quelques millions d'années, ils ont dû s'amuser à suivre notre croissance intellectuelle au fil de l'histoire. Par exemple, dès que nous avons proposé la notion religieuse de Dieu qui a créé l'homme à son image , les extraterrestres ont dû s'envoyer des textos : "Regardez, ils ont commencé à parler de nous !"

Une fois que notre vaisseau spatial sortira du système solaire et entrera dans le territoire interstellaire, nous pourrions entendre parler d'eux. Mais tout message du type : "bienvenue au club interstellaire" n'arrivera pas avant des dizaines de milliers d'années. Les sondes interstellaires que nous avons lancées jusqu'à présent mettront autant de temps à parcourir quelques années-lumière. Voyager 1 & 2, Pioneer 10 & 11 ou encore New Horizons, ont acquis une vitesse terminale de seulement un dix millième de la vitesse de la lumière.

Un voyage interplanétaire a peut-être déjà eu lieu par de minuscules astronautes à bord de véhicules spatiaux naturels sous forme de roches. Les formes de vie primitives, comme les microbes, peuvent potentiellement être transférées par l'échange de roches entre planètes voisines. Cette hypothèse, appelée panspermie, a été proposée pour la première fois au cinquième siècle avant notre ère par le philosophe grec Anaxagoras et est examinée au chapitre 10 de mon livre récent avec mon ancien postdoc Manasvi Lingam, intitulé Life in the Cosmos (Harvard University Press, 2021).

En 2000, la structure magnétique de la roche ALH84001 a été utilisée pour déduire qu'elle a été éjectée de Mars et a atterri sur Terre sans être chauffée à plus de 40 degrés Celsius. N'importe quel "astronaute" microbien dans son noyau aurait pu survivre au voyage.

Le voyage entre des planètes éloignées pourrait prendre plus de dizaines de milliers d'années aux températures glaciales de l'espace. Cependant, récemment, un virus vieux de 48 500 ans a été ressuscité à partir d'un pergélisol sibérien et s'est ensuite reproduit. De plus, deux vers ronds, préservés dans le pergélisol arctique depuis environ 40 000 ans, seraient revenus à la vie après avoir été « décongelés » par des chercheurs. De même, une créature multicellulaire microscopique, appelée rotifères bdelloïdes, s'est avérée capable de résister aux conditions de gel, à l'irradiation, à l'acidité extrême, à la famine, à la faible teneur en oxygène et à la déshydratation, et de survivre 24 000 ans dans le pergélisol arctique. En 2000, des chercheurs ont affirméaurait ravivé des bactéries vieilles de 250 millions d'années, et en 2020, des microbes aérobies aussi vieux que 101,5 millions d'années auraient persisté dans les carottes de sédiments des grands fonds de l'océan Pacifique Sud, bien que de telles affirmations soient débattues .

Comment pouvons-nous déterminer à partir de preuves circonstancielles sur plusieurs planètes que la panspermie a eu lieu ? Le plus facilement, par l'apparition de formes de vie identiques à proximité les unes des autres, par analogie avec la propagation des infections virales. Dans un article que j'ai écrit avec mon ancien étudiant, Henry Lin, nous avons montré que la signature statistique de la panspermie est le regroupement spatial. On s'attend à trouver des grappes de formes de vie identiques sur plusieurs objets proches les uns des autres, et moins éloignés les uns des autres.

La panspermie interplanétaire pourrait être améliorée dans les systèmes planétaires compacts où les planètes sont étroitement regroupées. En 2017, j'ai écrit un article avec Manasvi Lingam, où nous avons montré que la panspermie est des ordres de grandeur plus susceptibles de se produire dans le système à sept planètes de l'étoile naine TRAPPIST-1 par rapport au cas Terre-Mars. Cela améliore la probabilité globale de vie dans l'ensemble du système TRAPPIST-1, car les dés sont lancés à plusieurs endroits en même temps, avec le même résultat global. La situation ressemble à la probabilité d'infection virale de plusieurs membres de la famille qui résident dans la même maison.

Les perspectives de panspermie sont également améliorées dans tout amas d'étoiles dense, comme celui au centre de la galaxie de la Voie lactée, comme le montre un article que j'ai écrit avec Howard Chen et John Forbes. Mais la panspermie peut également opérer dans toute la galaxie, comme l'illustre un article que j'ai écrit avec Idan Ginsburg et Manasvi Lingam. La probabilité de panspermie galactique dépend fortement de la durée de vie des organismes putatifs ainsi que de la vitesse du transporteur.

Les systèmes d'étoiles binaires ou le système Jupiter-Soleil pourraient piéger gravitationnellement des objets interstellaires qui transfèrent la vie d'un système planétaire lointain, comme je l'ai montré dans un article avec Manasvi Lingam.

Henry David Thoreau a sagement noté dans son livre de 1877 intitulé La succession des arbres forestiers et des pommes sauvages : « Bien que je ne crois pas qu'une plante poussera là où aucune graine n'a été, j'ai une grande foi en une graine. . . Convainquez-moi que vous avez une semence là-bas, et je suis prêt à m'attendre à des merveilles.

En plus des processus naturels, le transfert de la vie pourrait également se produire intentionnellement si une civilisation technologique décide de répandre ses graines dans la Voie lactée comme un jardinier travaillant sur des plates-bandes. Ce processus de panspermie dirigée aurait pu implanter la conscience sur Terre. Si tel est le cas, la sensibilité peut représenter un saut quantique dont nous avons hérité extraterrestre. Le seul moyen de le savoir serait de rechercher le dispositif de transport des graines. C'est ce que font les télescopes du projet Galileo .

Ce mois-ci, l'équipe de recherche Galileo collecte pour la première fois des données sur le ciel à partir de tous ses instruments. Les données seront analysées par des algorithmes d'intelligence artificielle dans les semaines à venir, pour distinguer les objets atmosphériques familiers comme les oiseaux des objets qui "viennent de l'extraterrestre", selon les mots d' Avril Haines, la directrice du National Intelligence. D'ici un mois, l'équipe de recherche Galileo prévoit de dresser une liste des emplacements géographiques où elle placera des copies de son premier système de détection à la fin du printemps 2023.

Pour l'instant, nous construisons notre logiciel d'intelligence artificielle à notre image. Si les jardiniers ont ensemencé notre "intelligence naturelle", ce logiciel pourrait capturer leur image.

A PROPOS DE L'AUTEUR

Avi Loeb est à la tête du projet Galileo, directeur fondateur de l'Université de Harvard - Black Hole Initiative, directeur de l'Institut de théorie et de calcul du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics et ancien président du département d'astronomie de l'Université de Harvard (2011 –2020). Il préside le conseil consultatif du projet Breakthrough Starshot et est un ancien membre du Conseil consultatif du président sur la science et la technologie et un ancien président du Conseil de physique et d'astronomie des académies nationales. Il est l'auteur à succès de « Extraterrestre : le premier signe de vie intelligente au-delà de la Terre » et co-auteur du manuel « La vie dans le cosmos », tous deux publiés en 2021. Son nouveau livre, intitulé « Interstellar », dont la publication est prévue en août 2023.