L' Amazonie a longtemps fait sa part pour équilibrer le budget mondial du carbone, mais de nouvelles preuves suggèrent que les échelles climatiques basculent dans la plus grande forêt tropicale du monde. Désormais, selon une étude publiée le 14 juillet dans Nature , l'Amazonie émet plus de carbone qu'elle n'en capte.
Cette étude est la première à utiliser des mesures atmosphériques directes, dans une vaste région géographique, recueillies sur près d'une décennie et qui tiennent compte des concentrations de fond des gaz atmosphériques.
Ces résultats ont des implications importantes pour les initiatives politiques telles que la REDD+ qui s'appuient sur les forêts pour compenser les émissions de carbone. Parce que différentes régions de l'Amazonie diffèrent dans leur capacité à absorber le carbone, les programmes qui utilisent une valeur pour la capacité de capture de carbone de l'ensemble de l'Amazonie doivent être réexaminés, selon les scientifiques.
"L'Amazonie est une source de carbone. Sans aucun doute", a déclaré Luciana Gatti, chercheuse à l'Institut national brésilien de recherche spatiale (INPE) et auteur principal de l'étude. "À présent, nous pouvons dire que le budget de l'Amazonie est de 0,3 milliard de tonnes de carbone par an [libérées] dans l'atmosphère. C'est un message horrible."
L'Amazonie du sud-est, en particulier, est passée du statut de puits de carbone à celui de source de carbone au cours de la période d'étude. Les émissions étaient élevées en 2010 en raison d'une année sèche d'El Niño, dit Gatti, et elle s'attendait à voir les émissions revenir à la normale par la suite. Mais cela n'est jamais arrivé. La raison : les émissions des incendies.
En Amazonie, les forêts sont souvent coupées pendant la saison des pluies et brûlées pendant la saison sèche pour faire place à l'agro-industrie, en particulier les pâturages du bétail. Selon l'étude , les émissions des incendies dans le sud-est de l'Amazonie sont trois fois plus importantes que l'échange net de biome (NBE), une mesure de l'absorption de carbone de la forêt plus toutes les émissions provenant de la décomposition et de sources humaines telles que la combustion de combustibles fossiles.
Sans les émissions des incendies, dit Gatti, l'Amazonie serait un puits de carbone. "En d'autres termes, l'Amazonie est une source en raison de la combustion de la biomasse."
La méthode d'étude
À l'aide d'un petit avion, Gatti et ses collèges ont mesuré le dioxyde de carbone, le monoxyde de carbone et d'autres gaz au-dessus de quatre endroits à travers l'Amazonie brésilienne. Entre 2010 et 2018, ils ont collecté des échantillons d'air de façon saisonnière près de la cime des arbres jusqu'à 14 800 pieds (4 500 mètres) au-dessus du niveau de la mer, créant près de 600 profils verticaux de niveaux de CO2.
Leur conclusion : l'Amazonie orientale émet plus de carbone que l'Amazonie occidentale, et l'Amazonie méridionale est une source nette de carbone.
D'autres études ont noté une baisse de l'absorption de carbone des forêts sur la base de mesures sur le terrain. Mais cette étude est la première à utiliser des mesures atmosphériques directes, à travers une vaste région géographique, recueillies sur près d'une décennie, tout en tenant compte des concentrations de fond de gaz atmosphériques.
Taux de déforestation et incendies
« Gatti et al ont pu établir des différences saisonnières et régionales dans le bilan carbone et les attribuer à la sécheresse, aux incendies, à la déforestation et à la dégradation des forêts », Scott Denning , professeur de sciences atmosphériques à la Colorado State University qui n'a pas participé à l'étude (mais a écrit à ce sujet pour Nature News & Views ), a déclaré dans un e-mail.
Les taux de déforestation ont été plus élevés sous le président actuel du Brésil, Jair Bolsonaro, que n'importe quel ancien président et ils ne montrent aucun signe d'arrêt. En 2020, le Brésil a perdu 390 acres (158 hectares) de forêt par heure – une superficie moitié de la taille de Central Park à New York – selon un rapport de MapBiomas , un réseau d'ONG, d'universités et d'entreprises technologiques qui inclut Google.
En mai de cette année, le déboisement en Amazonie brésilienne a augmenté de 67% par rapport à mai 2020, selon le système de suivi de la déforestation par satellite de l'INPE, DETER. Cela place la déforestation en 2021 au même rythme que l'année dernière.
"Si vous pensez à un point de basculement [pour] l'Amazone [est quand] elle devient une source de carbone, cette région est à un point de basculement", a déclaré Gatti. « Ma question est la suivante : si nous arrêtons maintenant les incendies et la déforestation et commençons le processus de réparation très important des forêts, pourrions-nous inverser la tendance ? Je ne sais pas.
Des décennies de déforestation et les incendies en Amazonie couplés à la crise climatique mondiale ont provoqué la saison sèche pour obtenir plus et en megadroughts plus courant, ce qui contribue à une boucle de rétroaction qui dégrade les forêts. Ces conditions dégradées signifient que les arbres meurent à un rythme plus rapide . Alors que de plus en plus de plantes et d'arbres meurent, la capacité de l'Amazonie à absorber le carbone de l'atmosphère diminue .
"L'Amazonie est comme une bulle … si les arbres sont intacts, ils gardent l'humidité sous la canopée de la forêt", a déclaré l'année dernière à Mongabay Ernesto Alvarado, professeur de sciences des feux de forêt à l'Université de Washington . La déforestation, les routes et les incendies peuvent percer cette bulle d'humidité. "Vous ouvrez la canopée, n'est-ce pas? C'est comme un tas de trous dans la bulle, et maintenant l'humidité s'échappe mieux et la forêt devient plus sèche."
L'Amazonie est diversifiée
Les résultats de l'étude Nature ont des implications importantes pour les initiatives politiques telles que la REDD+ qui s'appuient sur les forêts pour compenser les émissions de carbone. L'Amazonie n'est pas homogène ; différentes régions ont différents types de sol, d'humidité et d'espèces d'arbres. Et comme le montre cette étude, ils diffèrent également par leur capacité à absorber ou émettre du carbone.
Par exemple, l'Amazonie orientale, principalement dans les États du Pará et du Mato Grosso, est déboisée à 30 pour cent et émet 10 fois plus de carbone que les autres régions. Ainsi, les programmes qui utilisent une valeur pour la capacité de capture de carbone de l'ensemble de l'Amazonie, dit Gatti, doivent être réexaminés.
"Les forêts pourraient ne pas être en mesure de séquestrer suffisamment de carbone pour fournir un avantage net pour l'atténuation du changement climatique", a déclaré à Mongabay Ruth DeFries, professeur de développement durable à l'Université Columbia qui n'a pas participé à l'étude, dans une interview en 2020. "[Cela] suggère que les efforts pour réduire les émissions de gaz à effet de serre dépendent d'alternatives à la combustion de combustibles fossiles - la source la plus importante et bien quantifiée de gaz à effet de serre anthropiques."
"Dans le monde entier, les plantes poussent plus vite qu'elles ne meurent depuis des décennies, offrant une réduction des émissions inestimable", a déclaré Denning. "Maintenant, nous voyons les limites de ce processus. Cela signifie que la société devra travailler plus dur pour éliminer les combustibles fossiles de l'économie mondiale, car nous ne pourrons pas compter sur les forêts tropicales pour nettoyer après nous-mêmes."
Cette histoire est parue à l'origine dans Mongabay et est republiée ici dans le cadre de Covering Climate Now , une collaboration mondiale de journalisme renforçant la couverture de l'histoire du climat.
