Ce mois-ci, les lancements spatiaux ont fait la une des journaux avec une ferveur qui rappelle la NASA à ses jours de gloire d' Apollo 11 et de l'alunissage. Mais contrairement à il y a plus de 50 ans, lorsque ces événements historiques ont eu lieu, les histoires d'aujourd'hui se concentrent sur un groupe entièrement différent de personnes atteignant le bord de l'espace (et au-delà): des investisseurs milliardaires qui ont financé leurs propres entreprises spatiales.
Chacun avec son propre objectif, SpaceX (Space Exploration Technologies) d' Elon Musk , Blue Origin de Jeff Bezos et Virgin Galactic de Richard Branson font progresser la technologie spatiale et en particulier le tourisme spatial - l'idée que les citoyens ordinaires peuvent visiter l'espace en tant que destination touristique. – à un rythme jamais vu auparavant.
Mais le tourisme spatial est-il une bonne chose qui profite à l'humanité ? Ou est-ce que la « course à l'espace » milliardaire actuelle signale la fin des temps alors que des richesses massives sont dépensées sans aucun avantage pour ceux qui ont suffisamment de virgules dans leur valeur nette ?
L'histoire du tourisme spatial
Le tourisme spatial n'est en fait pas un concept nouveau ni même un concept du 21e siècle . La NASA a envisagé la possibilité du tourisme spatial dans les années 1970. Les premières conceptions de la navette spatiale ( datant de 1979 ) comprenaient une configuration qui permettrait jusqu'à 74 passagers d'espace dans la soute pour des équipages plus importants et même des vols touristiques.
Certains des premiers astronautes non gouvernementaux étaient en fait parrainés par l'entreprise - parlez d'un avantage professionnel ! Ceux-ci comprenaient le Dr Ulf Merbold d'Allemagne, l'ingénieur du MIT Byron Lichtenberg, qui ont tous deux servi comme spécialistes de mission sur STS-9 en 1983, et Charles Walker, employé de McDonnell Douglas, qui a volé sur STS-41-D en 1984 . Cela a contribué à inspirer confiance dans le programme Space Flight Participant de la NASA , dont Christa McAuliffe devait devenir la première astronaute et la première enseignante dans l'espace. Malheureusement, le programme - et l'ensemble du programme de navettes - a été retardé avec la catastrophe du Challenger de 1986.
Le tourisme spatial a peut-être été reporté, mais il n'a pas été abandonné. Au tournant du siècle, des millionnaires autodidactes, dont Bezos et Branson, ont tous deux pour objectif de créer leurs propres entreprises spatiales pour offrir des opportunités touristiques alors que la NASA se concentrait sur des objectifs gouvernementaux et de recherche. Deux décennies plus tard, la technologie s'est finalement développée de telle sorte que les deux sociétés – Blue Origin de Bezos et Virgin Galactic de Branson – ont rapidement lancé leurs fondateurs dans l'espace suborbital.
Critiques du tourisme spatial
Le tourisme spatial était initialement un concept porteur d'espoir, axé sur l'amélioration de l'accès des citoyens ordinaires à la visite de l'espace. Cependant, l'industrie du tourisme spatial moderne semble différente car les premières ventes de billets par Virgin Galactic allaient de 200 000 $ à 250 000 $ ; Blue Origin n'a pas annoncé le prix des billets, mais il a récemment vendu un siège pour 28 millions de dollars dans le cadre d'une vente aux enchères caritative. Cela prix évidemment l'accès à l'espace bien en dehors de la gamme de tous sauf les ultra-riches; c'est l'une des principales critiques du tourisme spatial aujourd'hui.
Une partie de la raison pour laquelle les vols spatiaux sont si chers est que seules quelques personnes sont transportées à la fois. "Si vous voulez faire passer le prix de 250 000 $ à quatre chiffres, comme une compagnie aérienne, vous devez l'étaler sur beaucoup plus de corps", a déclaré à CNN Ron Epstein, analyste aérospatial chez Bank of America . Mais il faudra peut-être des décennies avant que les entreprises n'en arrivent à ce point. Les coûts du carburant et de l'énergie ne permettent actuellement pas d'offrir des voyages dans l'espace à un grand nombre de personnes.
Une autre plainte est que les fonds dépensés pour les vols spatiaux pourraient être mieux dépensés ailleurs, par exemple pour résoudre des problèmes ici sur Terre. Alan Ladwig, auteur de " See You in Orbit ? Our Dream of Spaceflight ", dit que ce commentaire n'est pas sans fondement - ou précédent historique puisque les gens ont dit la même chose à propos de la NASA. "Il y a eu des critiques selon lesquelles l'argent dépensé dans l'espace serait mieux appliqué à d'autres besoins sociétaux. Cela a été un sujet de débat pour une gamme d'activités spatiales au cours des 60 dernières années et ne changera probablement pas indépendamment de ce qui se passe avec le tourisme spatial ," il dit. Et plusieurs articles que nous tenons pour acquis, comme la mousse à mémoire de forme, les pompes à insuline et les verres de lunettes résistants aux rayures, sont issus d' inventions de la NASA .
Enfin, le tourisme spatial (et la technologie de lancement en général) est critiqué pour son impact environnemental . "Le "dommage" le plus souvent évoqué concerne la pollution causée par le noir de carbone de certains moteurs d'engins spatiaux", explique Ladwig. "Virgin Galactic a minimisé ce problème [en disant que son impact sur le changement climatique est mineur et qu'il] prévoit également d'investir dans des carburants durables pour l'avenir. Les moteurs de Blue Origin reposent sur de l'hydrogène liquide et de l'oxygène liquide qui brûle sous forme de vapeur d'eau. Cependant, les critiques notez qu'il faut encore de l'électricité pour fabriquer les carburants. »
À l'heure actuelle, le nombre de vols vers l'espace est faible, les émissions de dioxyde de carbone sont donc négligeables par rapport aux vols en avion. Mais que se passe-t-il lorsque ce nombre augmente ? Virgin espère avoir 400 vols par an d'ici la fin de la décennie, a rapporté le Wall Street Journal . Et contrairement aux deux autres sociétés, SpaceX atteindra l'orbite lorsqu'il emmènera quatre citoyens privés dans l'espace en septembre à l'aide de sa fusée F9, qui "les calculs montrent que l'équivalent de 395 vols transatlantiques d'émissions de carbone", a rapporté Phys.org .
Avantages du tourisme spatial
Les promoteurs du tourisme spatial disent que nous ne savons pas encore quels avantages peuvent sortir d'aller dans l'espace pour les loisirs.
"Ceux qui partiront auront une expérience transformationnelle qui conduira à de nouvelles façons de penser notre planète natale, comment ils interagissent avec les autres, et développeront un engagement à améliorer la vie sur Terre", a déclaré Ladwig. "Il reste à voir quelles innovations, créations et avancées dans les connaissances pourraient résulter de nouvelles catégories de voyageurs spatiaux, mais les attentes sont élevées."
De plus, le tourisme spatial sera une bonne affaire – à la fois dans l'espace et sur Terre : « Un certain nombre d'analystes économiques ont prédit que le tourisme spatial mondial pourrait atteindre 1,7 milliard de dollars d'ici 2027. Cela générerait un nombre important de nouveaux emplois et capacités dans les pays émergents. l'économie du tourisme spatial », explique Ladwig.
Il est important de noter que ces lancements ne sont pas des cascades ponctuelles. Quelque 600 personnes ont été confirmées pour des vols Virgin Galactic à l'avenir ; la société n'a même pas vendu de billets depuis fin 2018 et a enregistré plus de 8 000 acheteurs potentiels intéressés depuis lors.
Il y a un long chemin à parcourir entre les premiers vols comme les récents et une industrie du tourisme spatial durable et répandue que plus de gens peuvent se permettre. "Historiquement, les personnes riches ont toujours été les premiers à adopter de nouvelles entreprises, aventures et capacités de transport", explique Ladwig. « L'« avantage » de leur participation est de démontrer que l'expérience a de la valeur, est quelque chose que les gens sont prêts à soutenir et attire l'attention du public sur une nouvelle industrie. »
Ce n'est qu'avec cette attention et ce financement que ces sociétés – ou leurs successeurs – peuvent espérer offrir des vols spatiaux étendus et adaptés au marché de masse, mais c'est une perspective passionnante même si dans un avenir lointain.
Maintenant c'est intéressant
Alors que beaucoup le considèrent autrement, SpaceX d'Elon Musk n'est pas en fait une entreprise de tourisme spatial. Alors qu'ils ont offert des vols privés et ont la permission de transporter des passagers commerciaux vers la Station spatiale internationale , les objectifs de l'entreprise sont axés sur la colonisation de Mars et la transformation de l'homme en une espèce multiplanétaire. Si des clients fortunés sont prêts à payer pour aider à faire avancer cette mission, Musk est généralement disposé à accepter les fonds.
