Imaginez un monde où l'Amérique du Nord est enfermée dans la neige. Les tempêtes hivernales ravagent l'Europe, tandis que l' Australie souffre d'une sécheresse permanente. Ce n'est pas seulement l'intrigue du film catastrophe de Roland Emmerich en 2004 " Le jour d'après ". C'est aussi ce qui pourrait arriver si un réseau crucial de courants dans l' océan Atlantique venait à se fermer.
Malheureusement, une recherche publiée le 5 août 2021 dans Nature Climate Change suggère que ces courants s'affaiblissent en raison du changement climatique d'origine humaine. Et si rien n'est fait pour l'empêcher, ils peuvent s'effondrer complètement.
Le pouls de l'océan
La circulation méridienne de retournement de l'Atlantique, ou AMOC , joue un rôle essentiel dans la régulation de la température des océans. Il est composé d'un réseau de courants se ramifiant dans tout l'océan Atlantique comme des veines et des artères — certains scientifiques le comparent au pouls de l'océan.
L'AMOC fonctionne comme un tapis roulant en rotation perpétuelle . Au fur et à mesure que l'eau se réchauffe sous les tropiques, elle « remonte » ou remonte à la surface, devenant plus flottante et moins salée. Cet upwell chaud se précipite vers le nord vers les régions polaires, où il se refroidit, devenant plus dense et plus salé, avant de redescendre. L'eau froide et dense est ensuite ramenée sous les tropiques pour recommencer le cycle.
"L'ingrédient crucial est une boucle de rétroaction positive", déclare Niklas Boers, chercheur à l'Institut de Potsdam pour la recherche sur l'impact climatique en Allemagne. La densité de l'eau salée maintient le barattage de l'AMOC. Cependant, " cela signifie également que lorsque de grandes quantités d'eau douce sont ajoutées à l'Atlantique Nord ", dit Boers, " la rétroaction positive peut s'effondrer ".
Un tel événement est connu sous le nom de « point de basculement », une sorte de seuil écologique qui, une fois franchi, peut mettre des siècles voire des millénaires à se stabiliser. Et les preuves suggèrent que le point de basculement se rapproche. Dans un rapport de 2019 , le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) a estimé que l'AMOC "très susceptible" de continuer à s'affaiblir sous l'effet du changement climatique.
L'AMOC Run Amok
Alors, à quoi ressemblerait un monde avec un AMOC effondré ?
Étant donné que l'AMOC a été activé pendant toute l'histoire de l'humanité, il est difficile de le dire avec certitude. Mais l'ancien passé de la Terre offre quelques indices.
La dernière fois que l'AMOC a fermé ses portes, c'était pendant une période connue sous le nom de Younger Dryas , il y a quelque 14 500 ans. L'ère glaciaire la plus récente touchait à sa fin; alors que les températures augmentaient, la fonte glaciaire massive de la masse continentale nord-américaine a inondé l'Atlantique, perturbant le flux des courants océaniques. Puis quelque chose d'étrange s'est produit : sans courant pour transporter les eaux tropicales vers des latitudes plus élevées, la tendance au réchauffement du pôle nord s'est inversée. L'hémisphère nord a été plongé dans des conditions quasi-glaciaires pendant les 3 000 prochaines années.
Si cela devait se reproduire, dit Boers, "nous verrons des températures beaucoup plus fraîches dans le nord de l'Europe". Certaines régions pourraient refroidir jusqu'à 14 degrés Fahrenheit (8 degrés Celsius). Contrairement à la période du Dryas jeune, une partie de ce gel peut être compensée par les tendances au réchauffement climatique ; cependant, l'effondrement de l'AMOC et une planète plus chaude inonderaient de façon permanente certaines villes le long de la côte est des États-Unis.
En revanche, l'hémisphère sud connaîtrait encore plus de réchauffement, en particulier autour de l'Antarctique. De nombreuses régions d'Europe connaîtraient également de graves inondations et des tempêtes hivernales. "Pour l'Afrique de l'Ouest", dit Boers, "il a été suggéré qu'un effondrement de l'AMOC pourrait conduire à des conditions de sécheresse permanentes."
Alors, dans cet esprit, à quel point sommes-nous proches de « The Day After Tomorrow » ?
Un vrai film catastrophe ?
Théoriquement, l'AMOC pourrait être fermée par un autre afflux massif d'eau douce provenant d'un glacier fondu de la taille, disons, du Groenland. Et le taux accéléré de fonte glaciaire dans cette région rend cette possibilité alarmante, c'est le moins qu'on puisse dire.
Cela dit, les effets ne seraient pas aussi immédiats ou graves que le montrent les films catastrophe. De nombreux modèles climatiques complets ne prédisent pas une fermeture totale de l'AMOC avant 250 à 300 ans sous les émissions actuelles, bien qu'ils prédisent une multitude de conséquences négatives alors que les courants glissent lentement vers l'effondrement.
La catastrophe climatique est un problème à combustion lente, mais c'est un problème qui a une solution claire. "Évitez d'émettre des gaz à effet de serre", dit Boers. Nous vivons à un tournant de l'histoire de la Terre, un moment où notre espèce est confrontée à un choix : nous pouvons être soit le héros du film, soit la catastrophe.
Maintenant c'est intéressant
Une théorie alternative pour le Dryas jeune suggère que la période a été déclenchée par un impact de comète il y a environ 13 000 ans. Les archéologues ont soutenu cette affirmation avec des sculptures sur des piliers de Gobekli Tepe , un site en Turquie qui abrite la plus ancienne structure connue construite par l'homme.
