L'histoire du gin commence avec l'utilisation traditionnelle du genévrier comme plante médicinale. Les buissons de genévrier sont des conifères tronqués liés au cyprès. Ils poussent presque partout et peuvent être trouvés en Amérique du Nord, en Europe, en Asie du Nord et au Japon. Le fruit du genévrier est la baie de genièvre ou le «cône» de genévrier. Lorsqu'ils sont mûrs, ils ressemblent à de petites myrtilles, de couleur bleu violacé et presque sphériques.
Dans l'antiquité, les baies de genièvre étaient un remède à base de plantes populaire . Les anciens Égyptiens ont écrit sur le genévrier comme traitement contre les maux de tête et les ténias. Le philosophe et naturaliste romain Pline l'Ancien a publié ce qui pourrait être la toute première recette d'un remède à la gin en 77 de notre ère qui était utilisé pour traiter les douleurs d'estomac, les convulsions, les crampes utérines et plus encore. La recette était simple - faire bouillir du vin blanc avec une poignée de baies de genièvre et savourer!
Les premiers alambics sont arrivés en Italie au 11ème siècle apportés par des commerçants musulmans. (Le processus de distillation a été lancé pendant l'âge d'or islamique et utilisé par les alchimistes pour isoler les «esprits» purs de diverses substances. Le mot «alcool» a ses racines en arabe.)
Les moines italiens ont commencé à expérimenter la distillation pour créer diverses « aqua vitae » ou «eaux de vie». Ils ont fabriqué ces élixirs en distillant du vin avec des herbes médicinales locales et des plantes comme le romarin, la bruyère, le laurier et bien sûr le genévrier.
La Sahti, l' un des styles de bière les plus anciens au monde, est la boisson alcoolisée traditionnelle de la Finlande et est aromatisée à la fois avec du houblon et des baies et des branches de genièvre. Il date du 14ème siècle.
Mais si vous recherchez une boisson à l'ancienne qui prépare vraiment le terrain pour le gin moderne, ce serait du genièvre (prononcé comme "croyant").
Le genièvre est un spiritueux distillé traditionnel de Hollande (c'est le mot néerlandais pour "genévrier " ). Aux XIIIe et XIVe siècles, les apothicaires hollandais expérimentaient des toniques médicinaux à base d'alcools distillés parfumés aux herbes curatives, dont le genévrier. Mais ce qui distingue le genièvre des autres proto-gins, c'est que les Néerlandais ne buvaient pas de genièvre pour soigner les maux d'estomac; ils ont bu du genièvre pour se saouler.
Le genièvre a été l'un des premiers spiritueux récréatifs populaires à base de genièvre, c'est pourquoi il est considéré comme le précurseur le plus direct du gin.
Le genièvre traditionnel est brassé comme le whisky. L'esprit de base est fabriqué en prenant des céréales locales comme l'orge maltée, le blé et le seigle, en le broyant dans l'un de ces célèbres moulins à vent hollandais, en le mélangeant avec de l'eau et en le laissant fermenter en une sorte de bière. Cette bière est ensuite distillée en un «vin de malt» à teneur plus élevée en alcool qui conserve une partie de la saveur granuleuse et de la couleur de la matière source.
La dernière étape de la fabrication du genièvre est de re-distiller le vin de malt avec l'ajout de genièvre et parfois d'autres «plantes» dans l'alambic. Le résultat ressemble beaucoup à un whisky non vieilli avec un coup de pied de genièvre. Étant donné que le genièvre était souvent brassé à partir de céréales de mauvaise qualité, le spiritueux de base avait parfois un goût funky, que les distillateurs essayaient de couvrir avec plus de plantes et beaucoup de sucre.
Genever est le «courage hollandais» originel. En 1585, la reine Elizabeth I a envoyé des troupes britanniques pour aider les Néerlandais à se battre pour l'indépendance, où ils ont renversé des coups de genièvre en préparation de la bataille. Les mercenaires anglais ont également bénéficié d'un «courage hollandais» lorsqu'ils ont combattu aux côtés des Néerlandais pendant la guerre de 30 ans.
De retour en Angleterre à la fin du XVIIe siècle, les soldats britanniques ramenèrent une soif de genièvre hollandais, qu'ils appelèrent genièvre, genève, Hollands et pour la première fois gin. En 1674, la fin de la guerre anglo-hollandaise ouverte rendit légal l'importation du genièvre au baril plein. Les premiers «magasins d'eau forte» ont ouvert à Londres et la toute première distillerie britannique de gin a ouvert ses portes à Plymouth dans un ancien monastère et prison pour débiteurs.
