De par la seule nature de sa situation géographique, l'Amérique a toujours représenté quelque chose de «mis à part» de tout ce qui a précédé. Parmi les premiers colons européens du Nouveau Monde se trouvaient des minorités religieuses persécutées qui cherchaient à avoir la liberté de pratiquer leur foi dans la paix. Le leader puritain John Winthrop croyait que l'Amérique était la nouvelle Terre Promise et que les fidèles devaient «être comme une ville sur la colline» dans leur Nouvelle Jérusalem [source: USHistory.org ].
Mais pour vraiment comprendre ce qui a rendu l'Amérique exceptionnelle dès le départ, il faut regarder deux documents fondateurs remarquables: la Déclaration d'indépendance et la Constitution . La Déclaration d'indépendance énonce les idéaux démocratiques et les valeurs de la nouvelle nation: que le droit de gouverner découle du «consentement des gouvernés», que «tous les hommes sont créés égaux» et dotés par Dieu de certains droits, parmi lesquels "la vie, la liberté et la poursuite du bonheur."
Ces principes démocratiques n'étaient pas spécifiquement «américains», puisqu'ils ont été développés par des philosophes européens des Lumières comme John Hobbes (égalité comme état naturel), John Locke («droits inaliénables» de la vie et de la liberté) et Jean-Jacques Rousseau (consentement de la gouvernée) [source: Constitutional Rights Foundation ]. Mais l'Amérique a été la première nation à consacrer ces idéaux comme base d'un gouvernement.
L'Amérique est donc fondamentalement exceptionnelle, car elle a été fondée sur une idée. Avant la Déclaration d'indépendance, les nations avaient évolué à partir d'associations tribales, de langues communes et de la volonté d'une élite restreinte exerçant son pouvoir sur beaucoup. Le fait que l'Amérique ait été fondée sur des principes moraux et politiques partagés plutôt que sur une ascendance partagée signifiait que quiconque embrassait ces idéaux - peu importe où ils sont nés ou leur statut socio-économique - était maintenant un Américain.
La Constitution est un autre document exceptionnel. Alors que la Déclaration des droits reçoit beaucoup d'amour (et à juste titre) pour la sauvegarde des libertés individuelles contre la tyrannie gouvernementale, la structure de base du gouvernement fédéral telle que définie dans la Constitution a également changé la donne.
Le gouvernement américain a été le premier à répartir explicitement le pouvoir du gouvernement fédéral entre trois «branches distinctes mais égales»: le législatif pour rédiger les lois, le pouvoir judiciaire pour interpréter les lois et le pouvoir exécutif pour les appliquer. (Vous pouvez remercier le philosophe français Baron de Montesquieu pour celui-là.) Ce système de freins et contrepoids garantit quasiment l'impasse, mais garantit également qu'aucun président ou parti de la majorité ne peut agir en toute impunité.
C'est donc le fondement historique de l'exceptionnalisme américain, mais quand le terme a-t-il été inventé pour la première fois et comment a-t-il été utilisé? Celui-ci pourrait vous surprendre.
