Delta Airlines a annoncé qu'elle réveillait plus de 550 avions mis en hibernation après la chute de la demande de sièges sur les vols en 2020 pendant la pandémie de COVID-19 . Les avions avaient été stationnés sur des aérodromes dans des endroits tels que Blytheville, Arkansas, où un responsable de Delta s'est émerveillé de la vue de dizaines d'avions de ligne arrivant dans la petite ville, la comparant aux vagues d'avions arrivant à l' aéroport international Hartsfield-Jackson d'Atlanta sur un soirée typique.
Les compagnies aériennes du monde entier ont dû garer et stocker leurs flottes pendant la pandémie, les planquant dans des endroits allant de l' outback australien au désert de Mojave en Californie. Selon un décompte, 16 000 avions – environ deux avions de ligne sur trois en service – étaient en hibernation en mai 2020, a rapporté le journal espagnol Atalayar . (Beaucoup de ces avions ont depuis été remis en service.)
Mais stocker un avion de ligne pendant une période prolongée n'est pas la même chose que, disons, mettre votre voiture dans votre garage pendant que vous êtes en vacances. L'hibernation des gros avions nécessite une préparation minutieuse et un entretien périodique minutieux pour les empêcher de se détériorer. Et les restaurer pour qu'ils soient prêts à voler à nouveau est une tâche tout aussi compliquée, selon Marshall Tetterton , professeur agrégé au département des sciences de la maintenance aéronautique de l'Université aéronautique Embry-Riddle à Daytona Beach, en Floride.
Qu'implique l'hibernation d'un avion de ligne ?
La tâche d'hiberner un nombre massif d'avions pendant la pandémie était encore plus difficile car c'est quelque chose que les compagnies aériennes n'ont jamais vraiment eu à faire, explique Tetterton. « En règle générale, ils ne font pas beaucoup de stockage d'avions », dit-il. "Ces avions sont censés voler tous les jours, ne pas s'asseoir quelque part et ne pas être utilisés."
Lorsqu'un avion de ligne est stationné pendant un certain temps, il y a un certain nombre de choses dont la compagnie aérienne doit se préoccuper, dit Tetterton. "Si vous êtes exposé à des températures glaciales ou à des niveaux élevés d'humidité, c'est un problème. Avec le gel, vous courez le risque d'endommager des choses comme les pneus, car le froid peut affecter le caoutchouc s'ils sont assis au même endroit pendant un long moment." De même, "si un avion vole tous les jours, vous n'avez pas à vous soucier de l'humidité, mais s'il reste assis pendant un certain temps, vous pourriez avoir de la corrosion sur les moteurs".
C'est l'une des raisons pour lesquelles les compagnies aériennes ont peut-être choisi de stocker leurs avions sur des aérodromes dans le désert, où l'humidité est faible.
Mais cela n'élimine pas tous les problèmes potentiels. La lumière du soleil peut endommager l'intérieur de l'avion, et les nombreux ports et ouvertures peuvent permettre aux insectes, tels que les guêpes, d'entrer.
Pour cette raison, les avions de ligne en hibernation sont soigneusement préparés. Les travailleurs couvriront les fenêtres avec un matériau réfléchissant et scotcheront les ports et les ouvertures. Ils vidangeront également l'huile des moteurs et la remplaceront par une huile de conservation conçue pour inhiber la corrosion. Cette dernière étape est appelée "décapage" d'un moteur, explique Tetterton.
De plus, les mécaniciens placeront des sacs de matériau absorbant – appelé déshydratant – dans des espaces dans les moteurs, que Tetterton compare à ces petits sacs de gel de silice que vous trouvez dans les boîtes à chaussures. Ils scotcheront et couvriront également les tuyaux d'échappement. Ils peuvent également pulvériser un conservateur sur les parties internes de l'aile.
Pour empêcher les pneus de développer des méplats, les travailleurs déplaceront l'avion de temps en temps.
Certaines de ces étapes doivent être répétées encore et encore, pendant toute la durée pendant laquelle l'avion est en hibernation. « Vous vérifiez généralement les sacs déshydratants tous les 30 jours », explique Tetterton. "S'ils ont absorbé de l'humidité, ils les remplaceront et vaporiseront également tout."
Le système de ventilation de l'avion doit également être exécuté périodiquement, pour le garder propre.
L'ensemble du processus peut prendre deux ou trois semaines, selon Tetterton.
Préparer un avion à repartir
Après qu'un avion de ligne ait été entreposé pendant un certain temps, le sortir de l'hibernation nécessite le même genre de soins. Les travailleurs retirent l'huile de conservation des moteurs et la remplacent par de l'huile ordinaire, enlèvent tout le ruban adhésif et les revêtements, puis vérifient tout dans l'avion pour s'assurer qu'il est toujours en état de fonctionner.
Bien que cela puisse surprendre les personnes qui ne travaillent pas dans l'industrie aéronautique, il y a beaucoup de composants dans les avions - les filtres, par exemple - qui peuvent expirer après une certaine date, comme une brique de lait dans votre réfrigérateur, que l'avion vole ou est assis quelque part. "Même s'ils ne sont pas utilisés, ils accumulent toujours l'heure du calendrier", explique Tetterton. Ces pièces doivent être remplacées. De plus, certains appareils électroniques, tels que les transpondeurs et les altimètres, peuvent devoir être recertifiés.
Faire tout cela peut prendre autant de temps – deux à trois semaines – qu'il en fallait pour hiberner l'avion en premier lieu, dit Tetterton.
"Il y a beaucoup plus que ce que les gens pensent", explique-t-il.
Maintenant c'est intéressant
Bien que l'hibernation des avions de ligne soit un événement rare, les petits avions de l'aviation générale sont généralement entreposés en hiver dans les États du nord, puis remis en état de marche au printemps, selon Tetterton.
