Pourquoi les États-Unis ne sont-ils pas sur le système métrique ?

De nombreux mythes tournent autour du système métrique et de l'implication des États-Unis dans ce système. Dissipons-en quelques-uns. Premièrement, la relation entre le système métrique et les États-Unis remonte au 18ème siècle, pas aux années 1970. Deuxièmement, tous les pays ont pleinement adopté ou sanctionné légalement le Système international d'unités , ou SI , la forme moderne du système métrique. Cela inclut les États-Unis, le Libéria et le Myanmar, trois pays souvent répertoriés comme les perdants métriques tristes. Enfin, un pays ne se contente pas de "mettre en marche" un tout nouveau système de poids et mesures. Même la France, à l'origine de la mesure décimale, a adopté son propre système métrique par à-coups. Et tous les pays utilisent des unités héritées aux côtés des unités métriques, du moins dans les expressions familières.

Malgré la longue histoire de l'Amérique avec les unités SI, la mesure reste un gâchis aux États-Unis. Un terrain de football circule en verges alors que la plupart des courses à pied préfèrent les mètres. Les mécaniciens mesurent la puissance d'un moteur automobile en chevaux (pieds-livres par seconde), mais expriment la cylindrée du même moteur en litres. La pression atmosphérique est notée de toutes sortes de façons : livres par pouce carré (ou psi) pour la pression des pneus, pouces de mercure pour la pression atmosphérique de surface et millibars pour la pression atmosphérique en altitude.

Et ce ne sont que quelques exemples. Dans le système coutumier américain , ou le système pouce-livre, il existe plus de 300 unités différentes pour mesurer diverses quantités physiques. Beaucoup de ces unités utilisent le même nom mais ont des significations très différentes. Sur le site Web de l'US Metric Association, le contributeur Dennis Brownridge identifie au moins neuf significations différentes pour l'unité que nous connaissons sous le nom de "tonne": tonne courte, tonne de déplacement, tonne de réfrigération, tonne nucléaire, tonne de fret, tonne de registre, tonne métrique, test tonne et tonne d'équivalent charbon.

Pour comprendre pourquoi les États-Unis n'utilisent pas le système métrique dans leurs activités commerciales et leur vie quotidienne, il est utile d'examiner un bref historique de la façon dont le système de mesure européen est arrivé sur le sol américain.

1. Histoire du système métrique aux États-Unis
2. La décision américaine de reconnaître le système métrique
3. Le système métrique aux États-Unis aujourd'hui
4. Passer aux compteurs signifie de l'argent

En tant que sujets de l'Empire britannique, les colons américains ont hérité et utilisé le système impérial britannique , qui lui-même a évolué à partir d'un fouillis de poids et de mesures médiévaux. Alors même que la France développait et affinait le système métrique à la fin des années 1700, l'Angleterre et ses colonies américaines ont avancé avec un système de mesure désuet.

Ce n'est pas que les dirigeants américains ne voulaient pas contrôler le chaos. Dans la Constitution des États-Unis d'Amérique nouvellement formés, l'article I, section 8 prévoyait que le Congrès devrait avoir le pouvoir "de frapper de l'argent ... et de fixer la norme des poids et mesures". La première analyse pratique de cette disposition est revenue au secrétaire d'État de George Washington, Thomas Jefferson, en 1790. Jefferson a approuvé un système de mesure décimal mais, lorsqu'il a été présenté avec les principes de base du système métrique décimal, s'est senti réticent à diriger sa nation. dans ce sens. Il craignait que les États-Unis ne soient pas en mesure de vérifier l'unité métrique de longueur sans envoyer une coûteuse délégation en France.

L'évolution de la situation politique n'a pas arrangé les choses. Bien que la France ait soutenu les colonies américaines pendant la guerre d'indépendance, elle est devenue hostile aux États-Unis après la ratification du traité de Jay en 1795. Les Français considéraient le traité, qui éliminait le contrôle britannique des postes dans les Territoires du Nord-Ouest et accordait à l'Amérique un droit limité au commerce de les Antilles, comme une alliance florissante entre les États-Unis et l'Angleterre. La France a riposté en envoyant des corsaires pour cibler les navires marchands américains. Au moment où John Adams est devenu président en 1797, les hostilités entre les États-Unis et la France étaient devenues assez intenses. Il n'est donc pas surprenant qu'en 1798, la France ait snobé les États-Unis en invitant des dignitaires de pays étrangers à se rendre à Paris pour se renseigner sur le système métrique.

Même si des représentants américains avaient visité Paris en 1798 et avaient été séduits par la démonstration métrique, il est peu probable qu'ils auraient persuadé les dirigeants américains de modifier le système de poids et mesures du pays. En 1821, après avoir étudié les différentes unités de mesure utilisées par les 22 États, le secrétaire d'État John Quincy Adams a déterminé que le système coutumier américain était suffisamment uniforme et ne nécessitait aucun changement. En outre, les hommes d'État américains craignaient que l'engagement français envers le système métrique ne faiblisse à la suite du règne malheureux de Napoléon Bonaparte au début du XIXe siècle.

À suivre : Le système métrique avance.

Au fil du temps, cependant, le système métrique a gagné du terrain. À la fin de la guerre civile américaine en 1865, la majeure partie de l'Europe avait adopté le système de mesure décimal et les États-Unis ne pouvaient plus l'ignorer. En 1866, une loi du Congrès, promulguée par le président Andrew Johnson, rendit "licite dans tous les États-Unis d'Amérique l'utilisation des poids et mesures du système métrique dans tous les contrats, transactions ou procédures judiciaires".

Cette fois, lorsque la France a réuni les principales nations du monde neuf ans plus tard pour discuter d'une nouvelle version internationale du système métrique, les États-Unis ont reçu une invitation et envoyé des délégués. Ces nations ont signé le Traité du mètre, établissant le Bureau international des poids et mesures, un Comité international des poids et mesures pour diriger le bureau et la Conférence générale des poids et mesures pour examiner et adopter les changements. Le traité spécifiait également qu'un laboratoire devait être maintenu à Sèvres, près de Paris, pour abriter les étalons métriques internationaux, tels que l'International Prototype Meter, et autorisait la distribution de ces étalons à chaque pays ratifiant.

Les États-Unis ont reçu leurs copies de l'International Prototype Meter et de l'International Prototype Kilogram en 1890. L'Ordre de Mendenhall de 1893 (du nom de TC Mendenhall, qui était alors surintendant des poids et mesures) stipulait que les normes fondamentales de longueur et la masse aux États-Unis soit basée sur des unités métriques. La cour a été définie comme 3600/3937 mètres et la masse en livres a été définie comme 0,4535924277 kilogramme. En 1959, les pays anglophones se sont mis d'accord sur de nouveaux facteurs de conversion améliorés : 1 yard équivaut à 0,9144 mètre et 1 livre-masse équivaut exactement à 0,45359237 kilogramme.

Cela signifie qu'au moment d'écrire ces lignes, les États-Unis ont officiellement - et légalement - reconnu le système métrique depuis 145 ans et ont basé les unités de leurs poids et mesures standard sur des unités métriques pendant près de 120 ans. Cependant, comme nous le verrons à la page suivante, la reconnaissance ne se traduit pas nécessairement par une utilisation pratique.

Mendenhall a rejoint un nombre croissant de scientifiques et de dirigeants politiques qui préconisaient de rendre obligatoire l'utilisation du système métrique aux États-Unis. Quand il mourut en 1924, cependant, l'Amérique n'avait pas bougé. Cela semblait sur le point de changer en 1971, lorsqu'un rapport du National Bureau of Standards des États-Unis intitulé "A Metric America" ​​recommandait que les États-Unis passent au système métrique sur une période de 10 ans. En réponse, le Congrès a promulgué la loi sur la conversion métrique en 1975, mais a supprimé le délai de 10 ans et a rendu la conversion volontaire. Bien que des écoliers à travers l'Amérique aient commencé à étudier sérieusement les unités SI et que quelques entreprises aient adopté la métrique , le cri de ralliement pour passer à la métrique s'est estompé, tout comme tout mouvement réel pour faire le changement.

Entre-temps, à mesure que la mondialisation augmentait, les entreprises américaines se sont retrouvées en concurrence avec des intérêts internationaux. De plus en plus, les clients étrangers qui achetaient des produits américains exigeaient qu'ils soient livrés, étiquetés et produits en unités métriques. Et lorsque les entreprises américaines sont allées construire de nouvelles usines en Europe ou en Asie, elles ont été confrontées au défi de s'adapter aux mesures américaines ou au système métrique - des décisions aux conséquences financières énormes.

Reconnaissant ces problèmes, le Congrès a adopté des amendements à la loi sur la conversion métrique en 1988, désignant le système métrique comme le "système préféré de poids et de mesures pour le commerce et le commerce des États-Unis" et obligeant les agences fédérales à utiliser "le système de mesure métrique dans leurs achats". , subventions et autres activités liées aux entreprises » d'ici la fin de 1992. Les modifications ont cependant continué à rendre la métrique volontaire pour l'industrie privée, et bien qu'elles aient encouragé le gouvernement fédéral à aider les petites entreprises intéressées à effectuer la conversion, des progrès ont été lent.

Selon certaines estimations, environ 30 % des produits fabriqués par des entreprises américaines sont passés au système métrique [source : Smith ]. L'industrie pharmaceutique est devenue "métrique dure", ce qui signifie que ses produits n'affichent que des unités métriques. Les boissons, d'autre part, affichent généralement à la fois les unités usuelles américaines et les unités métriques, ce qui en fait une "métrique douce". Les films , les outils et les vélos sont également vendus en mesures métriques. Pour la plupart, cependant, les États-Unis restent le seul pays industrialisé qui n'a pas rendu le système métrique obligatoire.

Pourquoi pas? Nous aborderons ensuite quelques-unes des raisons.

Le coût est l'une des raisons pour lesquelles les États-Unis ont été lents à adopter le système métrique . La conversion de dessins techniques et de manuels d'utilisation pour des équipements complexes comportant de nombreuses pièces peut nécessiter des milliers d'heures de travail. Les ingénieurs de la NASA, par exemple, ont récemment rapporté que la conversion des dessins, logiciels et documentations pertinents de la navette spatiale en unités SI nécessiterait 370 millions de dollars, soit environ la moitié du coût d'un lancement de navette spatiale typique [source : Marks ].

Bien sûr, le coût seul ne peut pas expliquer la réticence de l'Amérique à passer à la métrique. Certains attributs psychologiques jouent également un rôle important. L'entêtement américain rend ses citoyens résistants au changement, en particulier lorsque ce changement est impulsé par des gouvernements étrangers. Peut-être que les citoyens nourrissent encore de la méfiance et de la rancune pour avoir été snobés par les Français lors de la sortie du système métrique en 1798. Ou, plus probablement, ils aiment simplement faire les choses un peu différemment. L'individualisme a toujours été une caractéristique déterminante de l'expérience américaine. Vous pourriez facilement imaginer des autocollants pour pare-chocs avec une variante de l'ancien slogan de la National Rifle Association (NRA) : "Vous pouvez avoir mes pouces-livres lorsque vous les retirez de mes mains froides et mortes."

L'explication la plus logique, cependant, pourrait bien être l'échec du Congrès à rendre le système métrique obligatoire dans les 50 États, le district de Columbia et ses territoires. En rendant la conversion volontaire dans toutes les principales lois depuis 1866, les États-Unis n'ont pas réussi à restreindre l'utilisation des unités traditionnelles dans les transactions qui touchent la vie quotidienne des citoyens ordinaires. Jusqu'à ce que ce mandat arrive - et il arrivera probablement bientôt si les États-Unis veulent rester compétitifs face à des puissances économiques croissantes, telles que la Chine et l'Inde - de nombreux Américains continueront de penser en pouces et en livres au lieu de mètres et de kilogrammes.

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