Henry David Thoreau est l'un des écrivains les plus aimés et les plus incompris d'Amérique. Il est célèbre pour s'être retiré dans une cabane rustique à Walden Pond dans les bois du Massachusetts pendant deux ans pour ruminer sur la nature et la philosophie, mais Thoreau n'était pas un ermite ou un misanthrope grincheux. Il était, en un mot, un «questionneur», dit Jeffrey S. Cramer , conservateur des collections à l' Institut Thoreau à Walden Woods , et auteur ou éditeur de près d'une douzaine de livres sur Thoreau et son ami transcendantaliste Ralph Waldo Emerson.
«Thoreau pose constamment des questions dans ses propres écrits, à la fois à lui-même et à son lecteur, qui vous font évaluer votre vie et comment vous la vivez», dit Cramer. «Si vous vous posez certaines des questions que Thoreau pose dans ses écrits et que vous essayez d'y répondre honnêtement, cela vous dirigera, je crois, vers un meilleur être humain.
Né en 1817 à Concord, Massachusetts, Thoreau ne s'est jamais marié et a travaillé comme enseignant, conférencier, bricoleur, fabricant de crayons (l'entreprise de son père) et écrivain. Ses œuvres les plus connues, " Walden " (1854) et " Civil Disobedience " (initialement intitulé "Resistance to Civil Government" en 1849) n'étaient pas des best-sellers de son vivant, mais sont depuis devenus des classiques de la prose américaine et des guides de vérité. chercheurs de tous âges.
Les quelques photographies survivantes de Thoreau montrent un homme à l'air austère avec des cheveux ébouriffés et une barbe au cou , mais Cramer dit que Thoreau était loin d'être un sourpuss. Il avait un sens de l'humour formidable, était aimé des enfants pour avoir raconté des histoires folles et faisait même des farces à son copain Emerson .
Si vous êtes toujours sur la clôture à propos de Thoreau (prononcé "Thó-row", au fait, avec l'accent sur la première syllabe), lisez les cinq citations suivantes qui illustrent la profondeur de parler franc de l'un des penseurs les plus influents d'Amérique et écrivains.
1. "Si je ne suis pas moi, qui le sera?"
Thoreau était fidèle à lui-même sans aucune excuse et encourageait les autres à l'être. Il était tout à fait son propre homme, peu intéressé à se conformer aux attentes de la société du XIXe siècle. Thoreau ne se souciait pas de la religion organisée ou du gouvernement, et pensait que s'abandonner à un travail six jours par semaine juste pour acheter plus de biens matériels était un gaspillage.
Cramer est tellement ému par cette citation qu'il pense qu'elle devrait être gravée dans la pierre sur toutes les écoles d'Amérique et récitée quotidiennement dans les salles de classe.
"Pouvez-vous imaginer à quel point chaque élève se sentirait différemment de qui il est?" demande Cramer. "Nous devons être fiers de qui nous sommes, quoi que cela ressemble, et vivre la vie que nous seuls sommes destinés à vivre."
Citation bonus: "Un homme fait de son mieux quand il est le plus lui-même."
2. "Qu'est-ce que l'éducation fait souvent! Elle fait un fossé droit d'un ruisseau sinueux libre."
Le premier travail de Thoreau était d'enseignant. Il a été congédié après seulement quelques semaines à l'école du Centre Concord parce qu'il refusait de recourir aux châtiments corporels, alors Thoreau et son frère John ont ouvert leur propre école. Là, ils ont expérimenté des idées radicales pour l'époque, comme un dialogue ouvert entre les élèves et les enseignants, et l'apprentissage par l'expérience.
«Si vous voulez apprendre ce qu'est un airelle, vous ne vous asseyez pas dans une salle de classe et ne lisez pas un livre de botanique - ou ne demandez pas à l'enseignant de réciter un livre de botanique que les élèves mémorisent ensuite, comme ils le faisaient à l'époque», explique Cramer . «À l'école de Thoreau, vous êtes allé sur le terrain, vous avez trouvé des myrtilles, vous avez cueilli des myrtilles et vous avez goûté des myrtilles.
Aujourd'hui encore, Cramer s'inquiète du fait que les élèves ont trop de leur vie "prescrite" pour eux par les parents et les enseignants qui prêchent que de bonnes notes, le "bon" collège et une carrière bien rémunérée sont la seule recette du bonheur.
«C'est à ce moment que l'éducation devient ce« fossé droit »dont parlait Thoreau», dit Cramer. "Il faut un 'étudiant libre et sinueux' et les met sur ce chemin très étroit."
Citation bonus: "Je suis toujours un apprenant, pas un enseignant, me nourrissant de manière quelque peu omnivore, parcourant à la fois la tige et les feuilles."
3. "La joie est certainement la condition de la vie."
«Joie» et «rire» ne sont pas des mots qui viennent à l'esprit quand on pense à Henry David Thoreau et aux autres membres de son équipe Transcendantaliste. Mais selon Cramer, Thoreau aimait chanter, danser et jouer de la flûte, et ses conférences publiques laissaient littéralement les gens rouler dans les allées.
«Nous regardons des personnages emblématiques comme Thoreau et Emerson et nous leur mettons cette couche de sérieux», explique Cramer. "Nous oublions qu'ils étaient de vraies personnes et qu'ils avaient un grand sens de l'humour."
Et même si Thoreau n'était pas un pratiquant, il était «religieux» dans le sens où il voyait le divin en tout, en particulier dans le monde naturel. Dans un essai intitulé " Marcher ", Thoreau se lamente: "Comme il y a peu d'appréciation de la beauté du paysage parmi nous!" Pour Thoreau, regarder les feuilles changer de couleur à l'automne, ou contempler une chaîne de montagnes lointaine, a inspiré un sentiment de joie enfantin qu'il aspirait à partager avec ses lecteurs.
Citation bonus: "N'engagez pas un homme qui fait votre travail pour de l'argent, mais celui qui le fait par amour."
4. "Si un homme ne suit pas le rythme de ses compagnons, c'est peut-être parce qu'il entend un batteur différent."
Thoreau a fait de son mieux quand il était seul dans un endroit isolé comme la cabane de Walden Pond. Mais même pendant ce séjour de deux ans dans les bois, il ne s'est pas complètement coupé de la société.
«Les gens ont cette idée qu'il est parti dans les bois et n'a jamais vu une âme, et ce n'est pas le cas», dit Cramer. «Quand il vivait à Walden Pond, il allait en ville presque tous les jours pour rendre visite à des amis, pour aller au bureau de poste, pour faire diverses choses. Et les gens lui rendaient visite à Walden Pond.
Comme beaucoup d'entre nous l'ont réalisé pendant la pandémie de coronavirus, les humains ne sont pas censés exister isolément. Mais même le sociable Thoreau a reconnu l'importance d'être d'abord votre meilleur compagnon, de sorte que lorsque vous êtes seul, dit Cramer, «vous avez toujours vous-même».
Citation bonus: "Un homme qui pense ou travaille est toujours seul, qu'il soit où il veut. La solitude ne se mesure pas aux kilomètres d'espace qui s'interposent entre un homme et ses semblables."
5. "Un homme a-t-il jamais essayé l'héroïsme, la magnanimité, la vérité, la sincérité, et a-t-il constaté qu'il n'y avait aucun avantage en eux?"
Thoreau était une personne profondément fondée sur des principes qui croyait en la mise en pratique de ce qu'il prêchait. Il pensait que l'esclavage était une pratique méprisable, par exemple, alors il a pris sa petite position. Pendant son séjour à Walden Pond, il a refusé de payer une taxe de vote parce qu'elle allait à un gouvernement qui soutenait l'esclavage. Il a passé une nuit en prison pour sa protestation et cela a formé la graine de la «désobéissance civile».
Mais l'abolitionnisme de Thoreau ne s'est pas terminé par une protestation contre les taxes électorales. Cramer dit que la maison de la famille Thoreau à Concord était un arrêt sur le chemin de fer clandestin et qu'après avoir soigné des fugueurs en esclavage, Thoreau les accompagnerait dans le train du nord vers le Canada.
«Quand il sentait que c'était sûr et qu'il n'y avait pas de capteurs d'esclaves, Thoreau sautait du train et retournait à Concord», dit Cramer. «Même s'il ne rejoignait pas le Parti abolitionniste et n'assistait pas aux réunions, Thoreau faisait sa part d'une manière que beaucoup de ses voisins abolitionnistes n'oseraient pas faire.
Citation bonus: "Quand le désir d'être meilleur que nous sommes est vraiment sincère, nous sommes instantanément élevés, et donc déjà meilleurs."
Maintenant c'est cool
Les écrits de Thoreau sur la beauté et l'importance des lieux «sauvages» ont profondément inspiré John Muir , le père du mouvement environnemental américain, qui a lu pour la première fois Thoreau et Emerson en 1862, l'année de la mort de Thoreau.
