Contrairement à de nombreux animaux qui vivent autour des humains depuis des millénaires, les blaireaux n'ont pas beaucoup de réputation. En plus d'être la mascotte de Hufflepuff House dans la série " Harry Potter " de JK Rowling , et à l'exception notoire du blaireau de miel , peu d'animaux portant le nom de "blaireau" nous laissent une très grande idée de ce que ces animaux sont tout au sujet.
C'est peut-être parce que le mot «blaireau» ne veut vraiment rien dire, d'un point de vue évolutif. Les blaireaux du monde représentent quatre lignées évolutives distinctes au sein de la famille des belettes, les Mustelidae, qui comprend également les furets , les loutres et les carcajous . Une lignée de blaireaux - représentée par les deux espèces de blaireaux puants - n'est même pas du tout une belette, mais appartient à la famille des mouffettes, les Mephitidae.
Une grande diversité, mais pas grand-chose en commun
«Les blaireaux se trouvent presque dans le monde entier, vivant dans des habitats diversifiés et avec des régimes alimentaires divers», explique Emily Latch, généticienne de la faune au Département des sciences biologiques de l'Université du Wisconsin-Milwaukee. "L'une de leurs caractéristiques les plus uniques est leurs adaptations communes à la fossorialité - vivre sous terre. Ils ont des yeux et des oreilles réduits, des membres antérieurs et des griffes élargis pour creuser, et des corps effilés aux deux extrémités."
Le blaireau d'Amérique ( Taxidea taxus ) est un bon exemple de ces adaptations. Les blaireaux américains sont pour la plupart des carnivores nocturnes de taille moyenne qui se nourrissent principalement de rongeurs, mais aussi de choses qui traînent au sol comme des serpents et des oiseaux terrestres. Bien qu'ils se trouvent principalement dans les prairies et autres zones dépourvues d'arbres, ils peuvent également traîner dans les forêts. Contrairement aux ratons laveurs, coyotes et cerfs de Virginie, ils ne sont pas ravis de la présence des humains, des routes, des maisons et des magasins Verizon qui nous accompagnent partout où nous allons, mais comme il n'y a pas beaucoup d'option ces jours-ci, ils tolèrent à contrecœur les quartiers de banlieue où il y a beaucoup de terre à creuser.
«Les blaireaux américains ont peu de prédateurs», dit Latch. «Les aigles et les grands carnivores tels que les loups et les ours peuvent parfois tuer un petit blaireau. Mais les mustélidés en général ont la réputation de« frapper au-dessus de leur poids ». Quant aux blaireaux, certaines espèces comme le blaireau d'Amérique ou le blaireau de miel ont une réputation bien méritée d'agressivité. "
Demeures de blaireau
Une chose qui unit les blaireaux du monde entier - de l'Amérique du Nord à l'Afrique en passant par l'Asie du Sud-Est - est leur habitude de creuser et de vivre dans des tanières appelées «setts», qui consistent en un réseau interconnecté de tunnels et de chambres. Les blaireaux vivent ensemble en groupes, la taille du groupe dépend de la taille du peuplement. On pense qu'une installation de blaireaux européens ( Meles meles ) dans le sud de l'Angleterre couvre un territoire de plus d'un mile carré (2000 mètres carrés), avec jusqu'à 100 entrées; il fournit un abri non seulement à des dizaines de blaireaux, mais aussi à des lapins et des renards. Les blaireaux dorment et donnent naissance dans des chambres spécifiques du système de tunnel et gardent ces terriers impeccablement propres - ils n'apportent pas de nourriture et n'utilisent pas la salle de bain à l'intérieur. Les Setts peuvent également abriter de nombreuses générations de blaireaux - certains se sont avérés êtreplus de 100 ans .
Archéologues du blaireau
Les blaireaux sont des creuseurs tellement prolifiques et compétents qu'ils déterrent parfois d'anciens artefacts et des restes humains d'une manière si désordonnée que cela conduirait un archéologue au plus grand arbre dans le désespoir. Par exemple, en 2016 , un blaireau européen a découvert une urne funéraire vieille de 2000 ans près du site de Stonehenge qui contenait des restes incinérés, un protège-poignet d'archer, un ciseau en cuivre et une scie en bronze.
De même, en Alberta, au Canada, en 2016 , un agriculteur a trouvé un crâne humain qui sortait d'un trou de blaireau américain dans son pâturage pour vaches. Il s'avère que le crâne appartenait à une fille indigène du début des années 1800 - un temps avant l'arrivée des Européens dans la région. On a également trouvé dans la pile de défausse du blaireau de nombreuses perles, boutons en laiton et anneaux qui auraient été très précieux à l'époque, ce qui suggère qu'il s'agissait d'une personne de stature qui était probablement en route entre les lieux.
Les blaireaux américains chassent avec les coyotes
L'un des aspects les plus réconfortants et les plus mystifiants de la vie sociale des blaireaux américains est qu'ils préfèrent souvent chasser aux côtés des coyotes - même en laissant passer un compagnon de chasse de la même espèce pour former une alliance de chasse à court terme avec l'un de ces chiens.
Les scientifiques pensent que ce partenariat improbable convient aux deux espèces car leurs techniques de chasse sont si compatibles. Le blaireau peut creuser dans la tanière d'un rongeur et le débusquer, seulement pour être poursuivi et attrapé par le coyote rapide . À l'inverse, un coyote ne peut chasser la proie sous terre que pour être acculé par le blaireau impitoyable.
Maintenant, cela devrait effrayer un prédateur
Les blaireaux utilisent un mélange de vocalisations - sifflements, cris et grognements - pour effrayer les attaquants, mais aussi dégager une odeur puante et musquée si les sons répulsifs ne font pas l'affaire.
