Bien qu'il y ait eu des imprimantes commerciales et industrielles pour une utilisation avec de gros ordinateurs coûteux pendant des décennies à l'avance, l'âge d'or de l'imprimante a vraiment commencé lorsque les ordinateurs personnels sont entrés sur le marché dans les années 1970 et 1980. Les ordinateurs entraient dans le bureau typique et même à la maison, et d'autres périphériques , y compris des imprimantes, ont été développés pour être utilisés juste à côté d'eux.
La plupart des premières imprimantes pour ordinateurs personnels étaient des imprimantes à impact très bruyantes, notamment à matrice de points et à marguerite, toutes deux introduites au début des années 1970. Le premier type a entraîné des broches de tête d'impression dans un ruban imprégné d'encre pour obtenir de l'encre sur la page, et le dernier a entraîné une roue de caractères préformés en forme de machine à écrire dans le ruban. Mais au milieu des années 80, les imprimantes à jet d'encre et laser grand public ont été introduites presque simultanément, et elles ont fini par prendre le contrôle d'un grand pourcentage du marché des imprimantes.
Les imprimantes à jet d'encre étaient en cours de développement sous une forme ou une autre pendant près d'un siècle avant de sortir. Vers 1867, un brevet fut accordé à William Thomson (alias Lord Kelvin) pour un appareil qui aurait utilisé la technologie électrostatique pour imprimer des messages télégraphiques à l'aide de gouttelettes d'encre sur un rouleau continu de ruban de papier. Siemens a lancé la première imprimante à jet d'encre continu en 1951 pour une utilisation dans le codage des dossiers médicaux, et les imprimantes à jet d'encre continu sont toujours utilisées à des fins commerciales.
Les percées dans la technologie jet d'encre à la demande ont toutefois rendu les appareils viables pour une utilisation à la maison et dans les petits bureaux. Dans les années 1970, les entreprises recherchaient des méthodes piézoélectriques pour libérer avec précision l'encre sur le papier en gouttelettes précises, et Canon et Hewlett-Packard ont commencé à travailler indépendamment sur des méthodes pour faire de même en utilisant la chaleur à la place. La recherche s'est également étendue au développement d'encres qui pourraient résister à la chaleur et à la lumière, adhéreraient correctement au papier et sécheraient rapidement, entre autres caractéristiques.
Hewlett-Packard a lancé l'imprimante à jet d'encre ThinkJet sur le marché en 1984, qui utilisait des cartouches jetables remplies d'encre, remplaçant leurs anciennes imprimantes matricielles en série. Canon a lancé l'imprimante à jet d'encre BJ-80 (utilisant ce qu'ils ont appelé la technologie Bubble Jet) en 1985. Epson a lancé l'imprimante SQ-2000 (appelée IP-130K au Japon), qui utilisait la technologie piézoélectrique plutôt que thermique, en 1984. Ils étaient tous imprimantes monochromes, qui utilisaient une seule nuance d'encre noire.
La cousine du jet d'encre, l'imprimante laser, a ses racines dans une technologie de photocopieuse appelée électrophotographie, ou xérographie, qui impliquait des charges électriques, de la lumière et du toner en poudre (plutôt que de l'encre liquide). La méthode a été inventée par Chester Carlson en 1938 et a été utilisée pour la première fois dans le copieur Xerox 914 en 1959. La première imprimante laser a été lancée par IBM en 1975 et a fonctionné avec leurs ordinateurs centraux. Hewlett-Packard a sorti son imprimante LaserJet en 1984. Les premières imprimantes laser avaient une résolution bien meilleure que leurs homologues à jet d'encre et se vendaient mieux.
D'autres types d'imprimantes étaient en cours d'élaboration à peu près au même moment que les imprimantes à jet d'encre à la demande et les imprimantes laser, et certaines se sont concrétisées et sont toujours utilisées à diverses fins. Les imprimantes à transfert thermique utilisent des épingles chauffantes pour faire fondre une encre solide semblable à de la cire logée sur un ruban ou en bâtonnets sur du papier. Les imprimantes à sublimation thermique transfèrent l'encre d'un rouleau de film imprimé vers un autre matériau en chauffant l'encre de sorte qu'elle se transforme directement en gaz. Et certaines autres imprimantes thermiques brûlent des points sur du papier spécial qui change de couleur avec la chaleur (ne nécessitant aucune encre). Il existe même des imprimantes matricielles et à marguerite encore utilisées dans certaines industries pour des tâches telles que l'impression de chèques et de factures.
Mais les imprimantes à jet d'encre ont rattrapé et surpassé tous les autres types, même les imprimantes laser, à partir du milieu des années 1990, lorsque les cartouches à jet d'encre couleur ont été ajoutées en raison de leur coût inférieur, de leur résolution et de leur capacité à imprimer en couleurs vives.
Environ 90% des imprimantes à jet d'encre vendues dans le monde en 2014 étaient toujours fabriquées par les pionniers Canon, Epson et Hewlett-Packard. Cependant, ils ne sont pas le seul jeu en ville, avec Brother, Samsung et d'autres qui les produisent également. Lexmark et Kodak ont tous deux cessé de vendre des imprimantes en 2012 [source: Collinson ].
