Qu'est-ce que l'audio optique ?

Le nom est peut-être un oxymore, comme la valse jazz " Ugly Beauty ", mais il n'y a rien de faux dans la transposition des signaux électriques en ondes lumineuses pour produire un son puissant et de haute qualité. C'est simplement un autre intervalle dans l'évolution de l'audio, aussi progressif que les compositions de Thelonious Monk. Du mono au stéréo en passant par le son surround , ou de l'analogique au numérique en passant par la haute définition, le rythme continue.

Il était une fois, les téléviseurs et les chaînes stéréo n'étaient que de lourds meubles en bois. Ils étaient autonomes et leurs entrées ou sorties étaient limitées aux branchements d'antenne et aux prises de haut-parleur. Aujourd'hui, nous sommes confrontés à un mur de tuners, d' amplificateurs , de consoles de jeux, de DVR, de magnétoscopes, de DVD, de Blu-ray et de machines VHS moribondes, sans parler du lecteur de cassette que vous continuez à déplacer mais que vous n'avez probablement même pas pris la peine de brancher.

À quoi servent tous ces crics, de toute façon ?

Tout comme vous ne feriez pas passer Pellegrino dans une plomberie municipale rouillée, il est inutile d'envoyer un son haute fidélité via des prises, des fils et des appareils électroniques basse fidélité. Ainsi, alors que les entreprises imaginent de meilleures normes audio et vidéo et des supports de stockage, elles ajoutent également de nouvelles façons de l'envoyer de manière nette de votre équipement à votre oreille, c'est pourquoi l'arrière de nos systèmes de divertissement ressemble à un standard de Manhattan des années 1960.

C'est une comparaison pertinente, étant donné que la première prise audio analogique, la prise à trois contacts, ou connecteur TRS , a été adaptée de la prise utilisée pour la première fois dans les centraux téléphoniques. La conception de la pointe, de l'anneau et du manchon, dans laquelle trois sections isolées de la broche manipulaient respectivement le canal gauche, le canal droit et la terre, a eu un tel succès qu'elle est encore largement utilisée aujourd'hui [sources : International Textbook Company ; Cinéma maison moderne ].

La Radio Corporation of America a lancé ses prises RCA éponymes à la fin des années 1940, mais le format n'a atteint le sommet des palmarès qu'au début des années 70. Comme les Supremes, ces fiches se présentent en groupes de trois - généralement rouges, blancs et jaunes - chacun composé d'une broche porteuse de signal entourée d'un anneau de masse [source : Modern Home Theater ]. D'autres versions de prises RCA transportent la vidéo composite et composante, ainsi que l'audio numérique.

Les câbles composants et composites transportent des signaux vidéo mais pas d'audio. Les câbles composites, généralement désignés par une prise RCA jaune, regroupent toutes les informations vidéo en un seul signal, tandis que les composants les divisent en trois canaux sur trois prises [source : Maxim Integrated Products ].

Les deux nécessitent un câble séparé pour gérer l'audio, ce qui nous ramène aux prises RCA et à d'autres solutions de fil de cuivre - et à une alternative, l'audio optique.

Les fils à base de cuivre sont confrontés à deux problèmes à des degrés divers, selon leur blindage et leur qualité : un bruit électromagnétique externe interférant avec le signal et une résistance dans les fils dégradant le signal à distance.

L'audio optique est immunisé contre le premier et peut être exempt du second si la qualité du câble est suffisamment élevée, mais il a aussi sa part de problèmes.

Comme tous ceux qui ont vécu avec une mauvaise connexion fixe ou un signal faible du décodeur câble peuvent vous le dire, la dégradation du signal peut vraiment gâcher votre journée.

Le cuivre , qui constitue toujours le cœur de la plupart des câblages, peut subir une dégradation importante du signal sur la distance. Le câble coaxial - utilisé pour transmettre les signaux de télévision, de téléphone et de réseau informatique - est livré avec un blindage pour empêcher la fuite du signal, mais les pertes dues à la résistance électrique affaiblissent toujours le signal sur la distance. Les câbles audio blindés incluent une certaine protection contre le bruit extérieur, mais souffrent des mêmes problèmes de résistance [source : National Instruments ].

Heureusement, nous avons la fibre optique .

Les câbles à fibre optique offrent le type de faible perte de signal et de débits de données élevés que les utilisateurs de téléphone et d'Internet exigent en transmettant les informations sous forme de lumière à travers de fins fils de plastique ou de verre. Ces câbles ont une réflectance interne totale , ce qui signifie que la lumière rebondit à l'intérieur sans s'échapper. Les fibres de verre peuvent transmettre de tels signaux "sans perte" sur de grandes distances sans avoir besoin d'une augmentation de puissance [sources : Encyclopaedia Britannica ; Bois ].

De la même manière, l'audio optique offre un son de meilleure qualité que les anciens connecteurs à fil de cuivre en convertissant les signaux électriques en lumière et en les acheminant via la fibre optique.

L'ère de l'audio optique a commencé dans les années 1980, lorsque Toshiba a créé Toslink , le premier câble audio optique. La société d'électronique japonaise avait développé son propre lecteur de disque compact et cherchait un moyen de transmettre la qualité audio numérique améliorée aux haut-parleurs et aux écouteurs. À juste titre, Toshiba a choisi une solution optique pour les CD, un support de stockage optique [sources : Modern Home Theater ; Toshiba ].

Dans une configuration audio optique, le signal électrique numérique de la source - disons, un lecteur DVD - est converti en lumière par un dispositif appelé module de transmission . Dans Toslink, ce module se compose d'une LED, ou d'une diode électroluminescente, et d'un circuit de commande, généralement envoyé via une fibre plastique, tandis que ST Fiber Optic utilise une fibre de verre et une lumière laser rouge à une longueur d'onde de 680 nanomètres [sources : Modern Cinéma maison ; Toshiba ]. Le signal accélère ensuite le long du câble optique jusqu'à l'appareil de destination, généralement un téléviseur ou un récepteur audio, où un module de réception de lumière le reconvertit en un signal électrique numérique. De là, l'appareil le transmet à vos haut-parleurs ou à vos écouteurs.

Parce qu'il n'envoie que du son, un câble audio optique est généralement utilisé avec un câble uniquement vidéo, tel que DVI (Digital Visual Interface) ou S-vidéo.

Alors, quel est le problème ? Eh bien, les câbles optiques ont tendance à être quelque peu cassants, et ceux en plastique ne sont pas aussi sans perte que leurs homologues en verre. La reconversion de la lumière en un signal électrique est connue pour introduire des erreurs. Plus précisément, cependant, certains affirment que HDMI (voir encadré) a rendu le format sans objet [source : Johnson ].

Qui a raison? Comme pour la plupart des arguments entre audiophiles, la vérité est dans l'oreille de l'auditeur.

HDMI vs Optique

Principal concurrent de l'audio optique et champion en titre actuel des câbles AV, HDMI (interface multimédia haute définition) transmet un signal vidéo 1080p non compressé et jusqu'à huit canaux d'audio numérique [source : Derene ]. Les interfaces de câble optique peuvent gérer l'audio numérique 6.1 et 7.1, mais leur taux de transfert de données plus faible (20-125 mégabits par seconde par rapport aux 10,2 gigabits par seconde de HDMI) signifie qu'ils ne peuvent transmettre que de l'audio compressé, tel que Dolby Digital, DTS ou deux canaux. PCM. HDMI, à l'inverse, peut délivrer des signaux Dolby TrueHD ou DTS-HD MA non compressés [sources : Kim ; Toshiba ].

Ainsi, HDMI bat l'audio optique dans le son surround HD. De plus, c'est un câble tout-en-un, vous pouvez donc simplement brancher et jouer et continuer votre vie. Qu'est-ce que l'optique apporte à la fête ?

Le principal avantage d'Optical par rapport à HDMI était le prix, mais depuis 2012, les coûts des câbles HDMI bas de gamme sont tombés à des niveaux compétitifs (les câbles haut de gamme sont une autre histoire). De plus, le type de bandes sonores de haute qualité qui nécessitent HDMI n'est actuellement pas disponible dans la diffusion, le câble ou la télévision par satellite, donc pour l'instant les avantages de HDMI se limitent principalement au Blu-ray [source : Spector ].

Après des années à me sentir perdu dans les formats, j'ai abordé cet article avec une combinaison d'excitation et d'appréhension.

D'une part, j'espérais qu'enfin je pourrais décoder la soupe à l'alphabet, démêler la masse de câbles et dévider la rhétorique pour découvrir à quoi servaient tous ces crics. D'un autre côté, mes incursions précédentes dans le domaine laissaient entendre que mes espoirs de clarté pourraient finir par être étouffés.

Ce n'est pas que je sois technophobe, bien au contraire. Je peux mettre à niveau mon propre ordinateur (même si, certes, c'était beaucoup plus facile) et, à l'université, j'ai aidé ma mère à programmer son magnétoscope tellement de fois que je pouvais lui parler aveuglément au téléphone, comme un tour jockey accompagner un non-pilote dans l'atterrissage d'un 747.

C'est juste que, quelque part le long de la ligne, quelques câbles sont devenus nombreux, les codes de couleur ont cessé de signifier ce que je pensais qu'ils signifiaient et le nombre de broches a cessé de correspondre au nombre de prises.

Plus que cela, cependant, c'était que personne ne pouvait me donner une réponse directe quant à la meilleure solution. Il y a une raison à cela, et c'est la principale pierre d'achoppement pour écrire un article sur l'électronique grand public : le monde de l'audio est plus imprégné de traditions que de faits concrets ; il y a autant d'huile de serpent dans ces fils que de son.

J'ai fait de mon mieux pour éviter le battage médiatique et m'en tenir aux faits. En ce qui les concerne, ils disent que le choix dépend de votre équipement et de la façon dont vous avez l'intention de l'utiliser - oh, et si vous avez déjà perdu tellement de gamme haute et basse à cause de la musique forte et de l'âge que les câbles sophistiqués n'ont plus d'importance. .

Les questions litigieuses et normatives telles que "le meilleur" et "le pire" sont mieux laissées à l'audiophile, si ce n'est pour aucune autre raison qu'il n'y a tout simplement pas de réponse claire. Vous ne me croyez pas ? Essayez d'entrer dans un magasin de guitares et de demander le meilleur ampli.

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Sources