L'histoire raconte qu'en 1950, le célèbre physicien Enrico Fermi profitait d'un agréable déjeuner avec d'autres génies à la cafétéria du Jet Propulsion Lab de Los Alamos tout en feuilletant paresseusement un magazine « New Yorker ». Entre deux bouchées de salade Waldorf (ou peut-être un sandwich au beurre de karité), Fermi montra un dessin d'extraterrestres déchargeant des poubelles de la ville de New York qu'ils avaient ramassées lors d'une incursion sur terre. Nonchalamment, Fermi a demandé: "Où est tout le monde?"
Ce à quoi il faisait référence, selon ses collègues, était la question de savoir si le voyage interstellaire était possible [source : Gray ]. À l'époque, nous n'avions même pas réussi à quitter notre propre atmosphère, et l' alunissage était encore dans 19 ans, donc c'était une bonne question. En fait, c'est toujours le cas. Nous pourrions parler d'envoyer une mission habitée sur Mars dans les prochaines décennies, mais c'est un jeu d'enfant à côté de visiter d'autres systèmes solaires.
En utilisant la technologie actuelle des fusées, nous devrions être en mesure d'atteindre Mars dans environ six mois. En revanche, l'étoile la plus proche, Proxima Centauri, est à 4,25 années-lumière. Cela ne semble pas si mal, sauf qu'une année-lumière est, comme son nom l'indique, la distance que la lumière peut parcourir en un an, et même lorsque nous atteignons le turbo boost dans nos fusées les plus rapides, nous rampons par rapport à cela. Bousculant à notre vitesse de pointe, il nous faudrait 73 000 ans pour passer à côté, cosmiquement parlant [source : NASA ].
Quoi qu'il en soit, c'est ce à quoi Fermi voulait évidemment en venir avec sa remarque désinvolte du midi. Mais au fil des années, sa question a évolué au fur et à mesure qu'elle était filtrée par les idées d'autres scientifiques. En 1975, l'astronome Michael Hart a allégué que la raison pour laquelle il n'y a pas d'extraterrestres ici est qu'ils n'existent pas. S'ils l'avaient fait, raisonna-t-il, ils auraient inévitablement colonisé la galaxie maintenant. Puis, en 1977, un astrophysicien nommé David G. Stephenson a déclaré que la déclaration de Hart pourrait répondre à la question de Fermi, qu'il a officiellement surnommée "le paradoxe de Fermi". Le paradoxe de Fermi, tel qu'on l'appelle aujourd'hui, ressemble à ceci : notre univers pourrait, très probablement, avoir des milliards de planètes semblables à la Terre grouillantes de vie intelligente. Si c'est vrai, comment se fait-il que nous n'ayons pas entendu ou vu un seul,point unique de preuve de ladite vie? [source : Gris]
Même si Enrico Fermi n'a pas vraiment posé cette question, elle n'en reste pas moins intéressante et les réponses possibles sont nombreuses. Lorsque la question est posée, quelque chose appelé l'équation de Drake est généralement invoqué. Dans les années 1960, un astronome américain du nom de Frank Drake a proposé une équation qui nous aiderait à calculer combien de civilisations extraterrestres pourraient exister dans notre galaxie. Les résultats de l'équation peuvent varier en fonction des chiffres que vous branchez, mais, même selon les estimations les plus sceptiques, notre galaxie à elle seule compte probablement au moins 2 milliards de planètes habitables. Par "habitable", les astronomes entendent les planètes de la "zone de la boucle d'or" - ni trop grandes, ni trop petites, ni trop proches de leur étoile, ni trop éloignées de celle-ci, mais juste à droite.
Bien sûr, juste parce qu'ils sont habitables ne signifie pas nécessairement qu'ils sont habités. La vie peut ou non être probable dans les bonnes conditions. Nous ne savons tout simplement pas. Disons que non, disons que c'est extrêmement rare. En fait, disons que seulement un demi-1% des orbes appropriés présentent une sorte de forme de vie – cela fait toujours 100 millions de planètes !
Bien sûr, la question suivante est de savoir combien de ces planètes potentiellement porteuses de vie développent des espèces capables de développer la technologie nécessaire à la communication et au voyage ? C'est une question très controversée : les espèces techno-capables sont-elles une conséquence inévitable de l'évolution ? Ou les humains de la Terre sont-ils uniques ? Disons, pour les besoins de l'argumentation, que la réponse se situe quelque part entre les deux : des espèces comme la nôtre sont rares mais pas improbables. Même s'il n'y a qu'un demi-1% de chance que la vie évolue dans des populations averties sur le plan technologique, cela signifierait qu'il devrait y avoir 500 000 autres civilisations dans notre seule galaxie. Et si vous multipliez ce nombre par la quantité de galaxies que l'on pense tourner dans l'univers connu (environ 150 milliards), vous obtenez tout un tas d'extraterrestres intelligents [source : BBC]. Alors, comme l'a dit Fermi, où est tout le monde ?
