10 faits sur le fluorure à connaître

« As-tu déjà vu un coco avec un verre d'eau ?

Dans le film de Stanley Kubrick de 1964 "Dr. Folamour ou : Comment j'ai appris à arrêter de m'inquiéter et à aimer la bombe", c'est une question qui mène à une diatribe conspiratrice sur les dangers de la fluoration de l'eau.

Près de cinquante ans plus tard, la fluoration de l'eau est toujours un sujet de débat houleux. Mais que savez-vous - et d'ailleurs, les experts qui ont été chargés de la recherche - des dangers et des avantages réels du fluorure ? Les établissements médicaux et dentaires jouent généralement le rôle du professeur assiégé, suppliant les gens de se renseigner sur les avantages de la fluoration. Mais cela n'empêche pas les groupes vocaux de prétendre que même si le fluor a des propriétés utiles, les dangers de la fluoration (ou sur-fluoration) sont bien trop risqués pour l'emporter sur les avantages d'un joli sourire.

Dans les pages suivantes, nous démystifierons les idées fausses courantes sur le fluorure - ou le manque de fluorure - et jetterons également un coup d'œil au débat qui entoure la fluoration de l'eau communautaire, afin que vous puissiez décider par vous-même comment le fluorure affecte votre corps et votre région. Mais d'abord, regardons les choses que le fluorure n'est pas.

1. Le fluor n'est pas du fluor.
2. Le fluor est un poison... et votre Pabst aussi.
3. Certaines communautés ajoutent du fluorure à l'eau
4. Il y a une telle chose que trop de fluor
5. Le fluorure n'est plus seulement un problème de santé
6. Le fluor a le plus d'effet sur le développement des dents
7. Des groupes médicaux établis se battent pour le fluorure
8. Le fluorure présente différents défis à travers le monde.
9. Les niveaux de fluorure dans l'eau potable aux États-Unis ont été abaissés
10. Le fluorure est facilement ajouté à l'eau potable et difficile à éliminer

Si vous scannez votre tableau chimique pratique pour le fluorure, ne vous embêtez pas. Les fluorures sont en fait des composés de fluor -- c'est F, sur votre tableau périodique -- combiné avec un métal. Lorsque nous parlons de fluorure dans notre eau potable, dentifrice ou additifs alimentaires dans cet article, nous faisons principalement référence au fluorure de sodium, bien que nous verrons plus tard que pour la distribution d'eau à grande échelle, d'autres formes de fluorure sont parfois utilisé.

Le fluor est un gaz naturel qui est assez irritant pour les yeux, la peau et le système respiratoire. Lorsqu'il est combiné avec du sodium, cependant, il se dissout facilement dans l'eau, ce qui en fait un moyen idéal d'ajouter des fluorures à l'eau potable, au dentifrice, aux bains de bouche et à une variété d'autres produits dentaires.

Le fluor s'accumule dans les plantes et les animaux. Les animaux (et cela vous inclut, mammifère !) voient une accumulation de fluorure dans leurs os ou leur carapace molle. Cela signifie qu'avec un niveau élevé d'accumulation de fluorure, les os peuvent devenir cassants et présenter un risque de lésions squelettiques. À des doses extrêmement élevées, les organes reproducteurs et la fertilité peuvent être affectés [source : ATSDR ].

Nous explorerons plus tard certains des risques d'une surexposition au fluorure, mais nous explorerons d'abord à quel point le fluorure est vraiment toxique.

Le fluor cause-t-il le cancer ?

Dépend de qui vous demandez. Le CDC affirme que la plupart des études sur les zones avec des niveaux de fluor fluorés ou naturellement élevés n'ont pas trouvé de lien entre le cancer et le fluor, et l'American Cancer Society réitère qu'aucun lien solide n'a été trouvé. Les opposants citent une étude de 1990 qui a trouvé des preuves « équivoques » que les rats mâles avec de l'eau fluorée avaient une incidence plus élevée d'un type de cancer des os [source : ACS ]. En 1987, l'Organisation mondiale de la santé a qualifié la cancérogénicité des fluorures de "non classifiable".

Le fluorure ne figure peut-être pas dans le tableau périodique, mais cela ne signifie pas qu'il ne s'agit pas d'une substance naturelle. Le fluorure est un minéral présent dans l'air que nous respirons, dans les aliments que nous mangeons et, oui, naturellement présent dans l'eau que nous buvons. Cela étant dit, le niveau naturel de fluorure dans toutes ces choses peut varier énormément, et c'est pourquoi le débat sur l'ajout ou la soustraction de fluorure dans les approvisionnements en eau se produit.

Comme tout produit chimique ou minéral, la dose fait le poison. Ainsi, en cas d'ingestion ou d'accumulation à des niveaux trop élevés, une surtoxicité se produira. Mais ne paniquez pas tout de suite - selon cette définition, presque tout pourrait être considéré comme toxique. Par exemple, boire de grandes quantités d' eau peut être mortel . Cependant, en petites quantités, il a été prouvé que le fluorure prévient les caries et la carie dentaire chez les humains [source : ATSDR ].

Si vous ne savez toujours pas comment quelque chose de toxique peut être bénéfique, pensez à la relation entre le corps et l'alcool. Avec modération, il a été démontré qu'il a des effets bénéfiques sur la santé (et psychologique), mais si vous prenez neuf doses de "Tequila Sunrises" en dix-neuf minutes, vous constaterez que c'est assez toxique.

So indeed, fluoride is not completely without its risks, which we'll see when we discuss fluorosis. But first, let's explore why it was deemed beneficial in small amounts, and how community water fluoridation amped up the debate about fluoride--and made Colonel Jack D. Ripper in "Dr. Strangelove" so leery of its origins.

You'd think that the benefits of fluoride would be discovered on people with either a high exposure to fluoride with perfect teeth, or a low exposure with troubled teeth. Turns out that in 1901 in Colorado, a dentist noticed his patients had mottled brown teeth . . . and very few cavities [source: CDC].

After a few more investigations into water sources, it was determined that high fluoride concentration in water could cause fluorosis (the mottling or corrosion of teeth) and that lower levels of fluoride could prevent cavities (sometimes referred to as "caries"). In 1945, a full-scale, long-term study took place in three U.S. and one Canadian city, where fluoride was added at a 1.0-1.2 parts per million (ppm) ratio. Over the course of 13-15 years, cavities were reduced by 50%-70% in children in these communities, and fluorosis was seen at levels comparable to places with a natural 1.0 ppm fluoride source [source: CDC].

Community water fluoridation quickly spread, and the results were pretty stunning: from 1966 to 1994, the percentage of 12 year-olds in the United States with decayed, missing (due to cavities) or filled teeth declined 68% [source: CDC].

Cavities have declined in communities both with and without water fluoridation, which is ascribed to a prevalence of fluoride toothpaste. Also worth considering: many of our foods and beverages are processed in places with fluoridated water [source: CDC]. But with this trend of fluoridation, are we actually over-exposing ourselves to fluoride? Find out more by sinking those pearly whites into the next section.

As we've discussed, fluoride, like many other minerals or naturally occurring substances, can be harmful in high doses. Over-exposure to fluoride can lead to dental or skeletal fluorosis.

Dental fluorosis is caused by moderate amounts of excessive fluoride in early childhood. According to the World Health Organization , ingesting fluoride after the age of six will not cause dental (sometimes called enamel) fluorosis, which is marked by a staining or pitting of the teeth.

However, long-term exposure to high levels of fluoride can cause skeletal fluorosis to develop in later years. Skeletal fluorosis can cause a change in the actual structure of the bones, and a bending of the limbs. Ligaments can calcify, resulting in painful muscle impairment and stiffening.

This kind of change to the body is seen mostly in places with an extremely high level of naturally-occurring fluoride in drinking water. While developed countries like the United States and Japan (which both have so-called "fluoride belts") can adjust the fluoride in the water to prevent harm, many of these belts are in impoverished regions like Sudan, Kenya, India, and Afghanistan.

We'll come back to how fluorosis and fluoride treatment is addressed globally in an upcoming section. But first, let's take a look at why fluoride has become such a hot-button issue both politically and socially.

In many ways, fluoride has become a political and social cause. While the traditional medical and dental establishment sees the benefits of adding fluoride to water, those on the other side of the fluoride debate see a government entity exposing their bodies to a potentially toxic substance.

There's also the argument that good dental hygiene is not necessarily available or affordable in all communities. While fluoride toothpaste or other fluoridated oral products are effective cavity-fighters, some see fluoridating water as a free public health service that could save parents from spending money on dental treatment for cavities .

Like every issue surrounding fluoride, there is an equal and entirely opposite side to the economic and social argument. Those who are wary of fluoridation argue that over-exposure to fluoride is actually more harmful to low-income groups, as fluorosis is costly to treat: bleaching, micro-abrasion and veneers cost a pretty penny.

Beyond social and economic inequality, many opponents of fluoridation simply see it as government intrusion in their most basic right to choose how to take care of their own body. More than personal choice, it also becomes a way of forcing parents to cede control of their children's bodies.

As we'll see in the next page, we'll check out why each side is begging the other to "think of the children."

You know the warning on the toothpaste package that says only a "pea-sized" amount of toothpaste is appropriate for children under six? And that children under two should avoid toothpaste altogether? And that you should squeeze the tube from the bottom up to get every little bit of paste out?

All of those things are useful to know, but only the first two might prevent a serious oral health problem. Dental (sometimes called enamel) fluorosis occurs in the early years of tooth development. That means only a pea-sized amount of toothpaste from the ages of two to six. The American Academy of Pediatric Dentistry also recommends that you ask your dentist (or water treatment plant) about the amount of fluoride in your water. Based on that, you can decide if fluoride supplements are necessary.

Most important, the AAPD recommends monitoring your child's use of fluoride toothpaste . Although most of us don't jones for the taste of toothpaste, children might take a liking to the minty freshness, or simply swallow too much when brushing. Make sure they're brushing thoroughly, but also spitting the toothpaste out.

One thing the AAPD doesn't recommend is avoiding fluoride completely. As we've gone over, the right amount of fluoride is going to prevent cavities. Just be aware that at an early age, the line between too much and enough is a little finer. Next, we're going to see who is on what side in the fluoride debate.

Four out of five dentists might recommend sugarless gum, but virtually every dental and medical association recommends fluoride. The groups that recommend fluoridation at optimal levels reads like a child's confused attempt at the alphabet:

Although all the groups recommend fluoride, that doesn't mean all of them are gung-ho about community water fluoridation. The EAPD states, "for the majority of European communities, the EAPD recommends the use of an appropriate fluoride toothpaste … to be the basic fluoride method," but still "reaffirms its support for the use of water fluoridation, as recommended by WHO, and in those cases where this is possible" [source: Oulis].

Many groups that oppose fluoridation are grass-roots led, and though many have individual endorsements from scientists, dentists, doctors, and educators, they don't have a broad nod from organized medical or dental associations.

It also must be kept in mind that fluoride is a pollutant, and thus has an influence on the environment. While the effect of fluoride contamination from industry (and naturally occurring fluoride contamination, which might occur when a volcano erupts) is not entirely known, the effect of fluoride-treated water on the environment has been studied and has not been deemed a risk [source: Pollick].

Now let's take a look at our larger global environment, and how fluoride and the fluoride debate is seen much differently from one region to the next.

In the United States, the questions about fluoride generally center around the safety of adding fluoride to water. Globally, the debate about fluoride often must focus on how to remove high levels of naturally-occurring fluoride from a drinking supply.

As we saw in an earlier section, it's excessive fluoride that often can lead to debilitating skeletal fluorosis in certain regions of the world. Fluoride belts--those regions with high levels of natural fluoride--are often found at the foot of high mountains, or where the sea makes mineral deposits. The World Health Organization acknowledges the larger risks of over-fluoridation and skeletal fluorosis on populations, and focuses its efforts on controlling excessive fluoride in water sanitation and safety programs.

Over half the United States adds fluoride to their water supplies to reach an optimal level. New Zealand, Australia, and Ireland (and ten percent of the water supply in Britain) is fluoridated. Most European nations do not fluoridate water, along with Japan and China, among others. However, don't assume that they're anti-fluoride; several countries add fluoride to their table salt (much like you can buy iodized salt in the United States), or even add fluoride to milk.

So adding fluoride to water is by no means globally accepted. But if you're entirely certain that fluoride should be dumped into drinking water with pleasure, read on -- because even the United States government recently had a change of heart about their long-established fluoride stance.

Saha's Sensor

Excessive natural fluoride in drinking water presents a challenge to those in developing nations. Researcher Sourav Saha at Florida State University hopes to make monitoring fluoride levels less difficult by creating a molecular sensor that changes color when fluoride is added. More importantly, the color changes yet again at a dose considered above optimal levels.

Sure, the United States has had a bit of an adjustment when it comes to fluoridated drinking water. But don't get too excited if you're a fluoridation foe, because it's more of a teeny shift of weight than a full about-face.

In January 2011, the United States Department of Health and Human Services (HHS), along with the Environmental Protection Agency (EPA), announced the range of fluoride in water should move from 0.7 to 1.2 milligrams per liter of water to .7 milligrams per liter. The EPA decided to review their evaluation of fluoride after the National Academies of Science did a comprehensive review of the effects of fluoride on dental and skeletal structure, which also addressed the wider range and use of fluoridated products in the United States.

Maintenant, voici où les choses deviennent un peu délicates : alors que le HHS recommande 0,7 mg par litre, l'EPA a une norme « exécutoire » de 4,0 mg par litre et une « norme secondaire » de 2,0 mg par litre. Pourquoi la confusion ? L'EPA est chargée de s'assurer que personne n'est exposé à un excès de fluorure, tandis que le HHS est chargé de fournir des recommandations de santé publique optimales qui donnent le plus d'avantages avec le moins de dommages [source : EPA ].

Ainsi, alors que le HHS recommande la norme inférieure de 0,7 mg, l'EPA examine toujours s'il est nécessaire d'abaisser ses normes exécutoires ou secondaires (c'est-à-dire : recommandées mais non obligatoires). Dans la section suivante, nous verrons exactement comment ajouter ou supprimer du fluor si nécessaire.

Donc, maintenant, vous avez peut-être décidé de votre position sur le fluorure et le débat qui entoure la fluoration de l'approvisionnement en eau communautaire. Mais comment, exactement, le fluorure est-il ajouté ou retiré de l'eau ?

Tout d'abord, ajouter du fluorure est beaucoup plus facile que de l'enlever. Essentiellement, un district d'eau ajoutera du fluorure (généralement sous la forme d'acide fluorosilicique, de fluorosilicate de sodium ou de fluorure de sodium) à un grand réservoir d'eau appelé réservoir de saturateur. Lorsque l'eau est saturée de fluorure, elle est distribuée dans l'approvisionnement en eau aux niveaux jugés appropriés.

L'élimination du fluorure est un peu plus délicate. La plupart des filtres à eau standard n'auront pas d'impact sur la concentration de fluorure dans l'eau, car ils sont à base de charbon de bois (qui ne piège aucun produit chimique). Et ne vous embêtez pas avec le vieux truc d'ébullition; le fluor reste joyeusement dans le spa. Les filtres d'osmose inverse et de distillation élimineront le fluorure, et le CDC vous recommande d'acheter une unité certifiée par l'American National Standards Institute (ANSI) qui a été testée pour une élimination efficace du fluorure.

Malheureusement, le coût des techniques d'osmose inverse et de distillation peut être prohibitif pour les particuliers et n'est pas nécessairement efficace pour l'approvisionnement en eau de toute une communauté. Comme le dit l' Organisation mondiale de la santé , "l'option préférée est de trouver un approvisionnement en eau potable avec des niveaux de fluorure sûrs" [source : OMS ].

Si vous ne pouvez pas obtenir assez de fluorure - ou si vous craignez d'en consommer trop - lisez la suite pour découvrir beaucoup plus d'informations sur le fluorure et le débat qui l'entoure.

Articles Liés