Pendant la guerre civile américaine , près de 180 000 Noirs américains se sont battus pour l'Union, dont beaucoup ont échappé à d'anciens esclaves. Ils étaient payés pour leur service, quoique moins que ce que recevaient les soldats blancs. Mais il y avait peu de banques à l'époque qui permettaient à une personne noire d'ouvrir un compte et de protéger son argent.
En 1865, après la fin de la guerre, un prédicateur abolitionniste blanc de New York nommé John Alvord a réussi à faire pression sur le Congrès pour créer une banque au service de ces soldats méritants et des millions d'anciens esclaves récemment émancipés.
Elle s'appelait la Freedman's Savings and Trust Company - ou simplement la Freedman's Savings Bank - et au début des années 1870, elle avait reçu 3,7 millions de dollars en dépôts (d'une valeur de plus de 85 millions de dollars aujourd'hui) de titulaires de comptes noirs qui pensaient que la banque gouvernementale avait le dos.
Tragiquement, ce n'est pas le cas.
En 1874, moins d'une décennie après sa création, la Freedman's Bank s'est effondrée, victime de la mauvaise gestion, de la corruption et d'une crise financière mondiale. Mais les vraies victimes étaient ses titulaires de comptes noirs, dont peu ont récupéré un centime de l'entreprise en faillite.
Bonnes intentions, mauvaise exécution
Tim Todd est historien à la Federal Reserve Bank de Kansas City et a écrit deux livres sur l'histoire de la banque noire en Amérique, le plus récent, « A Great Moral and Social Force : A History of Black Banks ». Todd dit que "l'esprit" derrière la Freedman's Bank était bon, pour "créer une banque qui servirait principalement aux anciens esclaves du Sud".
Frederick Douglass , l'éminent abolitionniste et homme d'État, était un fan. Douglass a écrit dans son autobiographie qu'il croyait que la Freedman's Bank pouvait "instiller dans l'esprit des Africains sans instruction des leçons de sobriété, de sagesse et d'économie, et leur montrer comment s'élever dans le monde".
Plus de 100 000 personnes ont ouvert des comptes, qui pouvaient démarrer avec aussi peu que 5 cents. De nombreux clients économisaient pour acheter des maisons, des terres ou des animaux de ferme. Environ la moitié du personnel employé dans les succursales bancaires (il y en avait finalement 37) était afro-américain, une grande source de fierté dans la communauté noire.
Malheureusement, les personnes chargées de la Freedman's Bank ne connaissaient pas grand-chose à la banque. Alvord, le premier président de la banque, était un prédicateur et le conseil d'administration de la banque, composé de 50 membres, comprenait des personnalités comme William Cullen Bryant, un célèbre poète et éditeur, mais pas non plus un banquier.
Dans la hâte de créer la Freedman's Bank, le Congrès a commis d'autres erreurs fatales. Le pire était de charger les législateurs de vérifier les livres de la banque, au lieu des auditeurs habituels du Bureau du contrôleur de la monnaie. Ainsi, si les dirigeants de la banque faisaient des erreurs ou truquaient délibérément des chiffres (ce qu'ils ont fait), il était peu probable que le Congrès les détecte.
Paris insensés et dettes croissantes
La Freedman's Bank était censée être une institution simple, sûre et sécurisée. La banque ne prêterait pas d'argent, elle tiendrait simplement des comptes d'épargne. Ses opérations seraient financées en investissant un pourcentage de ces comptes dans des bons du Trésor américain, la sécurité la plus sûre qui soit.
Mais le conseil d'administration de la Freedman's Bank était moins prudent avec ses finances. Par exemple, ils ont décidé de déplacer le siège de la banque de New York à Washington, DC, où ils ont construit un bâtiment en grès brun orné et coûteux juste en bas de la rue de la Maison Blanche pour un prix de 4 millions de dollars en dollars d'aujourd'hui.
Il est vite devenu clair que la Freedman's Bank ne serait pas en mesure d'équilibrer ses comptes en investissant uniquement dans des titres à faible risque et à faible rendement comme les bons du Trésor. Ainsi, le conseil d'administration a demandé au Congrès d'assouplir sa charte et de permettre à la banque de faire des paris plus risqués sur des choses comme l'immobilier.
Puis vint la panique de 1873, un effondrement économique mondial qui ferma brièvement la Bourse de New York et mit en faillite d'innombrables entreprises. Tous ces investissements risqués se sont effondrés et la Freedman's Bank a été endettée. Pour aggraver les choses, certains des propres dirigeants de la banque, comme l'homme d'affaires Henry Cooke, avaient discrètement canalisé une partie de la dette de son entreprise dans les livres de la banque.
L'échec de la banque de l'affranchi
Dans un ultime effort pour redresser le navire, le conseil d'administration a limogé Alvord et engagé nul autre que Frederick Douglass pour être le président de la Freedman's Bank. Douglass, qui avait investi 10 000 $ de son propre argent dans la banque, s'est émerveillé de la grandeur du siège social de la banque à DC avant de découvrir la vérité pourrie derrière la façade étincelante.
"Ils ont amené Douglass bien après la 11e heure", explique Todd. "Il a pris le relais sans connaître le véritable état de la banque jusqu'à ce qu'il se mette au travail et se rende compte, selon ses propres mots, qu'il" était marié à un cadavre "."
En juin 1874, le Congrès vota la fermeture de la Freedman's Bank. Douglass a mené un effort pour récupérer les dépôts gaspillés des titulaires de comptes noirs, mais la plupart n'ont jamais vu un centime. Le Congrès a finalement autorisé un programme qui paierait 62 cents pour chaque dollar de dépôt, mais le processus de demande était si obscur que la plupart des déposants sont repartis avec peu ou rien.
"Dans de nombreux cas, il s'agissait de très petits dépôts, littéralement seulement quelques dollars", explique Todd. "C'est encore plus tragique quand vous pensez que tout ce que vous avez, c'est quelques dollars, et maintenant c'est perdu."
En 1899, le siège de la Freedman's Bank est démoli. L'emplacement est maintenant le site du bâtiment de l'annexe du Trésor qui a été rebaptisé Freedman's Bank Building en 2016, pour rendre hommage à la banque et aux communautés noires qui l'ont soutenu.
Maintenant c'est cool
Todd dit qu'à la suite de l'échec de la Freedman's Bank, les Noirs américains ont pris sur eux de protéger leur argent. Les États-Unis comptaient jusqu'à 100 banques appartenant à des Noirs au tournant du XXe siècle.
