Même avant l'existence du Congrès, l'un des pères fondateurs , James Madison, a vu qu'il serait important que les législateurs se doublent d'enquêteurs, en partie pour garder le président et le pouvoir exécutif honnêtes. Pour équilibrer le contrôle du gouvernement sur les citoyens qu'il gouvernait, a écrit Madison, les Américains devaient "à un autre endroit l'obliger à se contrôler" [source: Sénat américain ]. La Constitution américaine, cependant, n'énonce pas explicitement l'autorité d'enquête du Congrès. Au lieu de cela, comme l'ont constaté les décisions de justice, l'autorité est déduite comme faisant partie de «tous les pouvoirs législatifs» accordés par l'article 1, section 1 de la Constitution [source: US House ].
Les décisions de la Cour suprême des États-Unis en 1881 et 1927 donnent au Congrès des pouvoirs assez larges pour enquêter sur n'importe quoi, à condition que le Congrès ait le droit de légiférer ou de prendre d'autres mesures [source: Curry, et al. ]. Cela rend une enquête du Congrès différente de, disons, une enquête du FBI, où l'objet est de déterminer si un crime a été commis. Mais si le Congrès trouve des preuves d'actes criminels, il peut transmettre ces informations au ministère de la Justice, qui a le pouvoir de déposer des accusations [source: Hennessey et Murillo ].
La plupart des enquêtes menées par le Congrès sont menées par des comités permanents et des sous-comités, qui sont généralement responsables de certains domaines, tels que les questions bancaires ou de renseignement, et mènent des enquêtes dans le cadre de leurs fonctions habituelles. Mais les deux maisons peuvent également créer des spéciales ou de sélectionner des comités, les organismes d' enquête temporaires qui sont mis ensemble juste pour creuser une question brûlante particulière. Les comités restreints exigent un vote à la majorité dans la chambre, qui n'est pas soumis à un veto présidentiel [sources: Sénat , Hennessey et Murillo ].
Beaucoup de choses différentes peuvent déclencher une enquête. Beaucoup d'entre eux sont des réactions à de grands événements, comme l'effondrement de Wall Street en 2008. Dans d'autres cas, les reportages d'enquête des médias d'information peuvent amener les membres du Congrès à mener une enquête. En 2015, par exemple, des histoires sur la mort d'un ancien combattant du Marine Corps à qui on avait prescrit plusieurs médicaments alors qu'il était sous les soins de la Veterans Administration, ont conduit à une enquête du Sénat, qui a conclu l'année suivante que la VA ne disposait pas de garanties internes adéquates pour protéger les patients [source: Slack ].
