Peinte sur le côté des chars et blasonnée sur le maillot du gymnaste russe Ivan Kuliak , la lettre Z représente désormais le soutien à l'invasion de l'Ukraine par la Russie . Il a même été incorporé dans l'orthographe des noms de lieux tels que КуZбасс dans le centre-sud de la Russie.
Dans certains pays, la République tchèque par exemple, il y a même des discussions sur la question de savoir si l'affichage de la lettre devrait être une infraction pénale . Son essor survient peu de temps après qu'une autre lettre moins utilisée de l'alphabet latin - Q - est devenue une partie de la politique d'extrême droite aux États-Unis (et à l'étranger) grâce à la théorie du complot QAnon .
L'utilisation de symboles est un élément fondamental de tout conflit politique - une partie de la stratégie de propagande qui tente de façonner le récit public . Mais ce qui est le plus intéressant, c'est comment ces symboles efficaces émergent, et que certains d'entre eux résonnent si puissamment qu'ils finissent par être interdits en tant que forme de discours de haine.
La guerre de l'opinion publique qui accompagne la guerre proprement dite en Ukraine a donné naissance à une multitude de symboles représentant le soutien à l'un ou à l'autre. Twitter est plein de gens qui ajoutent l'emoji du drapeau ukrainien à leur nom. Les mots provocateurs des défenseurs ukrainiens de Snake Island - "Navire de guerre russe, allez vous faire foutre!" – sont devenus un puissant slogan d'outsider , et même la base d'un timbre-poste ukrainien officiel.
De l'autre côté, le symbole le plus notable a été le simple Z. Il y a eu de nombreuses théories sur les raisons pour lesquelles cette lettre est devenue un symbole pro-guerre et sur ses origines. Est-ce parce qu'il représente le mot russe pour ouest ( zapad ), la direction dans laquelle roulent les chars de Poutine ? Ou est-ce un raccourci pour Za pobedu — « pour la victoire » ? Il y a aussi la bizarrerie que l'alphabet cyrillique n'ait pas de signe ressemblant à Z. Le son zee s'écrit З.
Donner du sens aux lettres
Les circonstances de l'origine d'un symbole ne sont qu'une petite partie de son histoire. C'est la façon dont les symboles viennent résonner dans la société, et dont les gens leur imposent des significations, qui transforme les signes arbitraires en puissants instruments de propagande.
Les symboles politiques peuvent prendre à peu près toutes les formes que vous pouvez imaginer. En 2013, les pingouins sont devenus le symbole des manifestants antigouvernementaux à Istanbul. Lorsque les premiers affrontements violents entre la police et les manifestants ont éclaté, toutes les chaînes de télévision nationales ont choisi de ne pas les couvrir. CNN Türk a plutôt diffusé un documentaire sur les pingouins – que les manifestants ont ensuite adopté comme emblème de leur lutte et pour se moquer du diffuseur.
L'utilisation des lettres de l'alphabet comme symboles politiques est un peu inhabituelle pour la simple raison que les lettres individuelles ne sont pas censées avoir une signification intrinsèque propre. Ils sont censés simplement représenter des sons qui, lorsqu'ils sont combinés, produisent des mots qui n'ont alors qu'un sens.
Lorsque l' alphabet phonétique de l'OTAN (Alfa, Bravo, Charlie, etc.) a été développé, l'un des critères pour les mots utilisés pour représenter les lettres était qu'ils devaient « être exempts de toute association avec des significations répréhensibles ». Ils doivent être politiquement et culturellement neutres, de la même manière que les lettres elles-mêmes.
La neutralité des lettres alphabétiques a également été à l'origine de la décision de l'Organisation mondiale de la santé d'utiliser des lettres grecques pour désigner les nouvelles variantes du COVID. Avant cela, les variantes étaient nommées en fonction de leur lieu d'origine, mais cela risquait de stigmatiser des lieux ou des pays en les associant à jamais au virus. Même alors, certaines lettres devaient être omises au cas où elles conduiraient accidentellement à des associations indésirables. La lettre grecque Xi, par exemple, a été ignorée car elle ressemble au nom de famille du président de la Chine, Xi Jinping.
Ce que cela montre, c'est que le langage est toujours potentiellement politique, précisément parce qu'il est au cœur de la façon dont les humains interagissent - et l'interaction humaine elle-même est toujours, à un certain niveau, politique. Les mots et les symboles ont une signification dénotative - leur "définition du dictionnaire" littérale - mais ils portent également des traces de l'histoire de leur utilisation, qui colore les connotations qu'ils ont pour les gens.
Il n'est pas surprenant que les deux exemples récents de lettres alphabétiques comme symboles politiques aient adopté les deux lettres les moins utilisées de toutes. Z a traditionnellement été considéré comme superflu en anglais - à tel point que Shakespeare en a fait la base d'une insulte dans King Lear : "Tu putain de zed ! Tu es une lettre inutile !" Et Q a des associations avec des mots tels que requête et question. Donc, ni l'un ni l'autre n'était une toile complètement vierge avant que leur utilisation ne soit cooptée.
En fin de compte, cependant, c'est la façon dont les signes sont effectivement utilisés qui les transforme en symboles. C'est une question de savoir par qui ils sont utilisés, dans quel but. Une fois que cet usage commence à se répandre dans la société et est adopté par les partisans, mis en évidence et débattu par les médias - et, dans certains cas, interdit - sa signification s'intègre rapidement dans la culture. Finalement, cela fait partie du vocabulaire quotidien que nous utilisons pour donner un sens au monde.
Philip Seargeant est maître de conférences en linguistique appliquée à l'Open University de Milton Keynes, en Angleterre.
L'Open University fournit un financement en tant que partenaire fondateur de The Conversation UK.
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Vous pouvez trouver l' article original ici.
