Disons que vous êtes le roi d'Angleterre au 13ème siècle. Vous bénéficiez d'un pouvoir et d'une autorité absolus, mais seulement si vous pouvez garder votre emprise sur le trône, et il y a toutes sortes de prétendants comploteurs et de radicaux rebelles désireux de renverser votre règne et de vous voir mort.
Alors, que pouvez-vous faire pour les effrayer ? Vous ne pouvez pas publier un tas de Tweets menaçants (bon sang, l'imprimerie est encore dans quelques siècles). Mais peut-être, juste peut-être, pouvez-vous concevoir une forme de punition si tordue et sadique que seul un fou pourrait même envisager de commettre une haute trahison.
C'est ainsi que les historiens pensent que les monarques médiévaux ont inventé la méthode d'exécution extrêmement violente connue sous le nom de pendaison , dessin et écartèlement. Si vous avez vu le film "Braveheart", alors vous avez eu un avant-goût (nausant) de la torture et de la cruauté de cette pratique. Le rebelle écossais William Wallace a été pendu, écartelé et écartelé en 1305 (accusé d'être un traître au roi Édouard Ier) et dans le film, nous le voyons éventrée – son abdomen coupé et ses intestins retirés – alors qu'il était encore très vivant. Et ce n'était qu'une partie de l'épreuve !
Du 13ème siècle jusqu'au 19ème siècle, des centaines d'Anglais reconnus coupables de haute trahison ont été condamnés à mort par cette démonstration très publique et macabre de pouvoir absolu, y compris des rebelles comme Wallace, des terroristes politiques comme Guy Fawkes et des martyrs catholiques qui ont refusé de reconnaître l'autorité de l'Église d'Angleterre.
Dessiner d'abord, puis accrocher et diviser
Richard Clark est le créateur de l'excellent site Web historique Capital Punishment UK et l'auteur de « Capital Punishment in Britain ». Il dit que la pendaison, le dessin et l'écartèlement étaient la punition "ultime", mais que le nom crée une certaine confusion.
Voici le texte même de la loi anglaise (en vigueur jusqu'en 1870) décrivant la peine de mort pour toute personne reconnue coupable de haute trahison :
La partie "dessin" vient en fait en premier, et cela implique que le condamné soit attaché à un type de traîneau qui est "tiré" ou traîné derrière un cheval de la prison à la potence. Pendant de nombreux siècles, ce voyage a duré 3 miles de la prison de Newgate à Londres à Tyburn, un lieu éloigné en dehors de la ville dont le nom est devenu inextricablement lié aux exécutions publiques.
"C'était probablement une bonne traînée de trois heures", dit Clark, et les rues auraient été remplies de foules déchaînées se moquant et jetant des ordures sur le pauvre sève alors qu'il se préparait à rencontrer son créateur de la pire manière possible.
Pendu jusqu'à « Mostly Dead », puis vient la très mauvaise partie
Les fans de "The Princess Bride" savent qu'il y a une grande différence entre être "tous morts" et "la plupart du temps morts ", tout comme les bourreaux médiévaux. Après avoir été traîné jusqu'à Tyburn, le condamné a été pendu à une corde (à une potence ou simplement à une grande échelle), mais n'a pas perdu la distance nécessaire pour lui casser le cou. Après quelques minutes terrifiantes de quasi-asphyxie, l'homme a été abattu alors qu'il n'était que presque mort.
Garçon, a-t-il souhaité qu'il soit tout mort ! Parce que ce qui a suivi était une folie absolue. Comme la loi le dictait, ses «membres privés» ont été coupés en premier – cela signifie (ahem) son pénis et ses testicules – et jetés dans un feu rugissant. Ensuite, son abdomen a été ouvert de l'aine au sternum et ses intestins ont été retirés.
« À quel moment les gens ont perdu connaissance et sont morts, exactement, nous ne le saurons jamais », dit Clark, mais si le « déprivation » et l'éventration n'ont pas fait l'affaire, la partie suivante l'a certainement fait – le cœur de l'homme a été coupé de sa poitrine et également brûlé.
L'écartèlement comme coup publicitaire
En Angleterre, la dernière étape de la pendaison, du tirage et de l'écartement consistait à couper la tête du condamné, puis à « écarter » son cadavre restant en le découpant en quatre morceaux. Selon les dessins médiévaux graphiques, cela signifiait essentiellement couper les jambes et les bras.
Clark dit que les membres coupés ont été étuvés dans un mélange d'épices conçu pour préserver la chair aussi longtemps que possible. C'est parce que les parties du corps du mort seraient ensuite emmenées dans une sorte de "tournée publicitaire" pour faire savoir à tout le monde ce qui arrive aux personnes qui défient l'autorité du roi.
"L'un des principaux points de tout cela était de démontrer le pouvoir absolu de la monarchie", explique Clark. "Parce qu'il n'y avait pas de médias ou de journaux à l'époque, le cantonnement pouvait distribuer les parties du corps aux villes environnantes en guise d'avertissement."
La tête coupée était le signe d'avertissement le plus sévère de tous. Les têtes de traîtres éminents comme Wallace et Fumseck ont été placées sur des pointes sur le pont de Londres ou la tour de Londres.
Qu'en est-il de la pratique consistant à écarter le corps d'une victime en attachant ses membres à quatre chevaux et en les incitant à courir dans quatre directions différentes ? Clark dit que cela n'a jamais été fait en Angleterre, mais il y a des preuves que les Français se sont livrés, au moins comme torture. En 1610, le roi Henri IV de France a été assassiné et l'auteur, un homme du nom de François Ravaillac, a été publiquement torturé pour révéler ses complices. En plus d'avoir été flagellé avec des tenailles brûlantes et du plomb fondu, il a été "déchiqueté par quatre chevaux", selon un rapport.
Un récit contemporain d'une exécution de 1782
La toute première personne à être condamnée à la pendaison, à l'étirement et à l'écartèlement en Angleterre était un pirate nommé William Maurice en 1241, mais il existe peu de détails sur ses crimes ou son exécution. Même les exécutions célèbres de Wallace et Fumseck manquent de beaucoup d'informations au-delà de quelques illustrations survivantes.
Mais en 1782, un commis de la marine nommé David Tyrie a été reconnu coupable de haute trahison pour avoir vendu des informations aux Français, et cette fois, il y avait des journaux pour enregistrer l'événement pour la postérité. L'exécution de Tyrie serait la dernière fois que la condamnation à mort en trois parties a été exécutée dans son intégralité, et elle a attiré une foule assoiffée de sang de 100 000 personnes dans la ville côtière britannique de Portsmouth. Le Hampshire Chronicle rapporta le 31 août 1782 :
Pourquoi la pratique laide a pris fin
Au fil du temps, dit Clark, "les parties les plus horribles de la punition ont été omises", comme avec les exécutions des cinq hommes condamnés dans la conspiration de Cato Street en 1820. Bien que les hommes aient été condamnés à être pendus, traînés et écartelés dans la tradition mode macabre, le shérif de Londres ne voulait pas bloquer la circulation avec une longue procession et les bourreaux ont mis au point un moyen plus efficace de chorégraphier les meurtres, dit Clark.
Les cinq ont été pendus pendant 30 minutes pour s'assurer qu'ils étaient complètement morts. Ensuite, ils ont été déposés un par un dans des cercueils commodément placés au sommet de la potence. À la tête de chaque cercueil se trouvait un bloc surélevé sur lequel la tête de chaque homme était retirée par un chirurgien ou un boucher qualifié. Dans cette version plus "civilisée" de l'exécution, la tête coupée a été levée vers la foule avec la déclaration "C'est la tête d'un traître", mais le reste du corps a été laissé intact.
Au milieu du XIXe siècle, il n'y avait tout simplement pas autant d'actes de rébellion, dit Clark, et les Londoniens de l'ère victorienne ont commencé à adopter une position "pas dans mon jardin" sur les exécutions publiques.
"La gentrification d'endroits comme Tyburn et Newgate avait déjà eu lieu et les gens ne voulaient pas que ce genre de chose se produise dans leur quartier", explique Clark. "Ils ne trouvaient plus ce genre de punitions horribles quelque chose qu'ils voulaient voir."
En 1870, la peine de pendaison, de tirage et d'écartèlement a été officiellement supprimée du droit anglais dans le cadre du Forfeiture Act de 1870.
Maintenant ce n'est pas beaucoup mieux
"Pour des raisons de décence", dit Clark, les femmes condamnées pour haute trahison ont été épargnées par la pendaison, le dessin et l'écartèlement. Ils ont été brûlés sur le bûcher à la place.
