Presque tout le monde connaît Jackie Robinson et le rôle historique qu'il a joué dans l'intégration de la Major League Baseball . Mais mentionnez Willie O'Ree - qui a brisé la barrière des couleurs de la Ligue nationale de hockey - et vous recevrez probablement un regard vide.
Cela pourrait commencer à changer. Le 19 janvier 2022, la Chambre des représentants des États-Unis a adopté un projet de loi attribuant à O'Ree une médaille d'or du Congrès. Un jour plus tôt, les Bruins de Boston ont retiré le numéro 22 d'O'Ree à l'occasion du 64e anniversaire de la nuit où l'attaquant du Nouveau-Brunswick, au Canada, est devenu le premier Noir à jouer dans un match de la Ligue nationale de hockey.
O'Ree a toujours su qu'il possédait le talent pour jouer dans la LNH. Patineur rapide avec un sens intuitif du jeu, il joue au hockey organisé depuis l'âge de 5 ans et a marqué 22 buts et 12 passes lors de sa première saison professionnelle avec le Québec. Sa grande chance est survenue lorsque les Bruins l'ont invité à participer à un camp d'entraînement avant le début de la saison 1957-1958. Bien qu'il n'ait pas réussi à faire le montage final, les officiels de l'équipe ont été suffisamment impressionnés par sa performance globale pour lui dire qu'il n'avait besoin que "d'un peu plus d'assaisonnement" pour atteindre le grand moment.
"Ils savaient ce que je pouvais faire", a rappelé plus tard O'Ree dans ses mémoires de 2000, "L'autobiographie de Willie O'Ree: Hockey's Black Pioneer".
Effectivement, en janvier, les Bruins de Boston manquaient d'un joueur de l'alignement et l'ont appelé de leur club de ligue mineure pour un match sur la route contre les Canadiens de Montréal.
O'Ree pouvait à peine contrôler son excitation. "Je pouvais voir les fans pointer du doigt:" Il y a ce gamin noir. Il est avec les Bruins "", a écrit O'Ree.
Malgré sa nervosité, il n'a rien fait pour se mettre dans l'embarras lors d'un rare jeu blanc 3-0 à Boston contre leurs rivaux détestés. "O'Ree n'est pas seulement rapide, mais c'est un bon patineur", a déclaré l'entraîneur montréalais Frank Selke après le match . "Il a l'air de pouvoir tenir toute la nuit."
O'Ree s'est adapté pour un seul match de plus en tant que Bruin cette saison-là avant de revenir chez les mineurs. Il était à peine découragé. "Je suis juste heureux d'avoir une chance ici, c'est à peu près tout ce que je peux dire", a-t- il déclaré au Boston Globe .
O'Ree est revenu chez les Bruins en 1960-61 et a marqué quatre buts et 10 passes en 43 matchs. Son premier but dans la LNH — un match gagnant contre Montréal au Boston Garden le jour de l'An 1961 — s'est avéré mémorable. Lors d'une échappée, un coéquipier lui a envoyé une passe parfaite, qu'il a déposée sous la main gantée du gardien montréalais Charlie Hodge. Pour son effort exceptionnel, O'Ree a reçu une ovation debout enthousiaste de la foule locale qui a duré plusieurs minutes.
O'Ree n'a pas été aussi bien accueilli dans les autres salles de la LNH. Au vénérable Madison Square Garden de New York, par exemple, les fans l'ont couvert d'insultes raciales avant même qu'il ne monte sur la glace. À Chicago, il a été la cible d'abus pour avoir blessé l'attaquant des Blackhawks Eric "Elbows" Nesterenko. Après avoir qualifié O'Ree d'insulte raciale particulièrement vile, Nesterenko a pris le bout de son bâton et l'a enfoncé dans le visage sans méfiance d'O'Ree.
Un nez cassé et deux dents de devant manquantes plus tard, O'Ree en avait assez. Il a pris son bâton et a écrasé Nesterenko sur la tête avec. Les coéquipiers d'O'Ree se sont précipités à son aide alors que les bancs des deux équipes se vidaient. Ce qui a suivi a été un donnybrook de hockey classique qui s'est terminé par l'envoi d'O'Ree au vestiaire des Bruins pour un traitement médical.
"Chaque fois que je suis allé sur la glace, j'ai été confronté à des insultes raciales à cause de ma couleur", a admis O'Ree lors du rassemblement du Congrès des jeunes de la Ligue anti-diffamation qui s'est tenu à Boston en 2016. "J'ai fait jeter des chats noirs sur la glace et [ les gens] m'ont dit de [retourner] dans les champs de coton et de cueillir le coton." O'Ree a affirmé que cela ne le dérangeait pas. "Je ne l'ai pas laissé me blesser", a-t-il déclaré. "Je l'ai laissé entrer par une oreille et sortir par l'autre."
Le rêve de gloire du hockey d'O'Ree a failli être tragiquement écourté. Alors qu'il jouait dans un match de la ligue junior à Guelph, en Ontario, à l'âge de 20 ans, il a perdu la vue dans la majeure partie de son œil droit après qu'un tir frappé dévié l'ait frappé au visage. Ignorant les conseils de son médecin de raccrocher ses patins, O'Ree a continué à jouer malgré un désavantage concurrentiel évident.
"J'étais un gaucher et je jouais ailier gauche, mais je n'avais pas d'œil droit", a expliqué O'Ree . Il ne voulait pas que les autres sachent son problème oculaire, de peur que cela ne dissuade les équipes de l'employer. "C'était mon secret", a-t-il déclaré.
Les Bruins ont échangé O'Ree aux Canadiens avant le début de la saison 1961-1962. O'Ree a été personnellement dévasté. Montréal était une équipe d'élite qui venait de remporter une série de championnats de la Coupe Stanley et n'avait pas de place pour O'Ree sur sa liste. En conséquence, O'Ree a passé le reste de sa carrière à jouer dans une série de clubs de ligue mineure, dont les Los Angeles Blades de la Ligue de hockey de l'Ouest. Il était une vedette majeure pour Los Angeles, marquant un sommet en carrière de 38 buts en 1964-65. Mais la LNH ne lui a jamais accordé un second regard.
O'Ree a cependant servi d'inspiration aux futurs joueurs de couleur de la LNH comme Jarome Iginla et Mike Grier.
"Je suis impressionné de savoir ce qu'il a traversé", a déclaré Iginla à USA Today en 2008 . "Il y a beaucoup de bavardages [dans le jeu], et je ne peux pas imaginer ce qu'il a dû traverser."
Pour sa part, O'Ree a exprimé peu de regrets. Il a, après tout, défié les probabilités. Et il sera à jamais connu comme le « Jackie Robinson du hockey ».
Thomas J. Whalen est professeur agrégé de sciences sociales à l'Université de Boston, où il étudie la politique américaine moderne, le leadership présidentiel, l'histoire de Boston, le sport et la société américaine.
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Vous pouvez trouver l' article original ici . Il s'agit d'une version mise à jour d'un article publié pour la première fois le 17 janvier 2018.
