La plupart des visiteurs de Hong Kong dans les années 1970 ou 1980 n'ont vu la légendaire ville fortifiée de Kowloon que depuis les airs alors que leur 747 effectuait un virage à 45 degrés à l'approche de l'aéroport de Kai Tak. Aussi surpeuplée et désordonnée qu'une grande partie de Hong Kong semblait à l'époque, la ville fortifiée de Kowloon, vue d'en haut, se démarquait comme une île claustrophobe de chaos densément construit.
Sur le terrain, la réputation de Kowloon Walled City en tant que fumerie d'opium anarchique dirigée par des gangs a éloigné la plupart des touristes, mais pour les habitants et les rares étrangers courageux qui s'y sont aventurés, ils ont trouvé une enclave urbaine d'un autre monde bourdonnant de vie.
La ville la plus densément peuplée du monde
À son apogée, environ 50 000 personnes vivaient dans la ville fortifiée de Kowloon confinée à une zone couvrant un centième de mile carré (0,026 kilomètre carré). Cela a fait de Kowloon Walled City la ville la plus densément peuplée du monde avec l'équivalent de 1,9 million d'habitants par kilomètre carré par rapport à la densité globale de Hong Kong de seulement 6 700 habitants par kilomètre carré.
Connue des locaux sous le nom de Hak Nam , la "Cité des Ténèbres", la ville fortifiée de Kowloon méritait en partie sa sombre réputation. Au niveau de la rue, aucune lumière du soleil ne pénétrait dans les passages étroits et sinueux bordés de conduites de plomberie improvisées et de faisceaux de câbles électriques qui pendaient. Et des gangs comme les infâmes Triades exploitaient des fumeries d'opium et des réseaux de prostitution dans l'ombre, à la fois littéral et légal.
Mais selon ceux qui connaissaient réellement la ville fortifiée de Kowloon , les gratte-ciel vacillants abritaient également une communauté soudée de familles travailleuses, d'innombrables industries artisanales, des salles de classe de maternelle, des courses de pigeons sur les toits et certaines des meilleures soupes aux boulettes de poisson de Hong Kong.
Nous avons parlé avec Fiona Hawthorne , une artiste basée à Londres qui a passé huit ans de son enfance à Hong Kong et est revenue dans sa vingtaine aventureuse pour dessiner la vie à l'intérieur de Kowloon Walled City. Ses dessins et souvenirs de la ville aujourd'hui démolie font l'objet de deux livres, « Drawing on the Inside : Kowloon Walled City 1985 » et d'un livre pour enfants intitulé « The Extraordinary Amazing Incredible Unbelievable Walled City of Kowloon ».
Une forteresse fortifiée devient le paradis des squatters
Tout d'abord, une histoire abrégée . En 1842, après avoir perdu la première guerre de l'opium, la Chine a cédé une partie de Hong Kong aux Britanniques, mais a construit une forteresse fortifiée à travers la baie de Kowloon pour surveiller de près la colonie ennemie. Le fort chinois, mesurant seulement 700 pieds de long et 400 pieds de large (213 mètres sur 122 mètres), s'appelait Kowloon Walled City.
Subissant une autre perte lors de la deuxième guerre de l'opium en 1860, la Chine a été forcée de céder tout Hong Kong aux Britanniques, mais a refusé de céder la parcelle de terre symboliquement importante de la ville fortifiée de Kowloon. Lorsque les deux parties ont signé un traité de 1898 accordant aux Britanniques le contrôle de Hong Kong pendant 99 ans, les Chinois ont insisté pour conserver le contrôle d'un seul endroit - vous l'avez deviné, Kowloon Walled City.
Abandonnée par l'armée chinoise, la ville fortifiée de Kowloon est devenue un pôle d'attraction pour les réfugiés et les squatters au début du XXe siècle. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les occupants japonais ont démoli les murs de la ville pour trouver du matériel pour construire l'aéroport voisin de Kai Tak. Après la guerre, lorsque les Britanniques ont repris le contrôle de Hong Kong, le gouvernement a tenté en vain d'éliminer les squatters à l'intérieur de la ville fortifiée de Kowloon, qui comptait plusieurs milliers, mais a rencontré de la résistance et même des émeutes.
Le statut juridique incertain de la ville fortifiée de Kowloon - qui ne fait techniquement pas partie du Hong Kong britannique, mais qui est ignorée par la Chine continentale - en a fait un paradis pour les squatters. Dans les années 1950 et 1960, il y a eu un boom de la construction à l'intérieur de la ville fortifiée de Kowloon avec des bâtiments s'élevant dans l'empreinte de l'ancienne forteresse. Les habitations en bois étaient prises en sandwich entre des appartements en brique et en béton comme un jeu de Jenga, empilées de plus en plus haut jusqu'à ce qu'une limite maximale de 14 étages soit imposée pour empêcher les avions à l'atterrissage de gratter leurs ailes sur les antennes de télévision sur le toit.
Au moment où Hawthorne et sa famille sont arrivées à Hong Kong en provenance d'Irlande du Nord en 1970, la ville fortifiée de Kowloon était un bloc solide de bâtiments qui, à l'origine, étaient des structures individuelles, mais qui avaient évolué de manière organique en une seule mégastructure labyrinthique avec des dizaines de milliers d'habitants.
La vie à l'intérieur de la ville fortifiée de Kowloon
Hawthorne avait entendu parler de Kowloon Walled City lorsqu'elle était enfant à Hong Kong – principalement à propos de sa dangerosité – mais n'a pas pénétré dans l'imposante ville avant d'avoir 18 ans, étudiante en art à Londres.
Au début des années 1980, les jeunes pouvaient obtenir des concerts rémunérés en tant que coursiers sur les vols internationaux, et Hawthorne a sauté sur l'occasion de rentrer à Hong Kong. Un ami là-bas connaissait Jackie Pullinger , un missionnaire chrétien travaillant avec des toxicomanes à Kowloon Walled City et a invité Hawthorne à voir la "Cité des Ténèbres" par elle-même.
"Dès que je suis entré, j'ai su que je devais le dessiner", explique Hawthorne. "Je l'ai trouvé visuellement si convaincant et différent de tout ce que j'avais jamais vu."
Hawthorne admet que sur le plan architectural, la ville fortifiée de Kowloon est littéralement "sombre", avec des immeubles d'appartements appuyés les uns contre les autres et bloquant la lumière des "rues" en contrebas, qui ressemblent davantage à des ruelles étroites et tortueuses.
"Il n'y avait pas de plomberie ou d'électricité intégrée, vous avez donc ces tuyaux et tubes de style" Blade Runner "et des câbles électriques qui courent dans toutes les directions, de l'eau qui goutte des climatiseurs et des vêtements suspendus pour sécher", explique Hawthorne. "Beaucoup de Hong Kong avaient une atmosphère bondée et chaotique à l'époque, mais Kowloon Walled City était tout cela à l'extrême."
Mais dans ces limites claustrophobes se trouvait un quartier dynamique. Les étals de rue vendaient des dim sum, de la soupe de boulettes de poisson et des viandes rôties. Les machines claquaient et bourdonnaient dans des usines de la taille d'un appartement spécialisées dans la fabrication de métaux ou de pièces de poupées en plastique moulé. Des médecins et des dentistes sans licence s'installent à côté des cafés et des bordels. Et sur les toits, c'était un tout autre monde, un patchwork de jardins et de dépotoirs où les enfants jouaient au milieu d'une forêt d'antennes de télévision.
Cette première visite rapide a laissé Hawthorne avide de découvrir davantage la vie à l'intérieur de la ville fortifiée de Kowloon. Deux ans plus tard, elle a remporté une bourse d'une chaîne de télévision locale pour passer trois mois à Kowloon Walled City en dessinant et même en filmant avec une caméra VHS encombrante de style années 1980.
Pendant ces trois mois, Hawthorne a vécu à l'extérieur de la ville fortifiée de Kowloon, mais a passé la plupart de ses journées à l'intérieur à dessiner les portraits et les scènes de rue qui figurent désormais dans ses livres. Un jeune homme du nom de Sam, qui travaillait avec Jackie Pullinger, était le guide non officiel de Hawthorne, l'emmenant à l'intérieur des usines et la présentant aux familles locales. Même avec son cantonais limité, Hawthorne s'est sentie la bienvenue et n'a jamais été témoin des activités criminelles et de la violence pour lesquelles Kowloon était notoire.
"C'était considéré comme une zone interdite dirigée par les Triades, pleine de crimes et de dangers", a déclaré Hawthorne. "Il y a d'innombrables histoires salaces sur la ville fortifiée de Kowloon, qui semblent avoir augmenté maintenant qu'elle n'est plus là. Je trouve cela frustrant, car mon expérience là-bas était très différente."
Des décennies plus tard, déçue par l'héritage négatif de Kowloon Walled City, Hawthorne a cherché un moyen d'utiliser ses dessins pour "ramener la joie" qu'elle ressentait parmi les familles qui y vivent et les enfants qui y jouaient. C'était la genèse de son livre pour enfants sur la ville fortifiée de Kowloon.
La ville fortifiée est maintenant un parc
En 1987, deux ans seulement après la visite de Hawthorne, les autorités de Hong Kong ont annoncé que la ville fortifiée de Kowloon serait démolie et transformée en parc public. Les habitants ont protesté, mais alors que la Chine se préparait à regagner la souveraineté de Hong Kong, les responsables gouvernementaux ont effectué un recensement des habitants de Kowloon et leur ont fourni de l'argent et des ressources pour leur réinstallation. En 1993, les boulets de démolition ont commencé à réduire en décombres la tristement célèbre ville fortifiée. La démolition a été achevée en 1994.
Aujourd'hui, si vous visitez la ville fortifiée de Kowloon à Hong Kong, vous découvrirez un vaste espace vert rempli de pagodes et d'étangs, ainsi qu'une maquette à l'échelle d'une table de ce qui était autrefois l'endroit le plus densément peuplé de la planète. Hawthorne serait déçu que l'Office du tourisme de Hong Kong décrive le site comme "un magnifique jardin présentant des artefacts préservés de l'ancienne ville fortifiée de Kowloon - une garnison chinoise qui est devenue une enclave de non-droit pour les fugitifs et les gangs criminels au cours du XXe siècle".
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Maintenant c'est cool
Kowloon Walled City a inspiré l'auteur "cyberpunk" William Gibson (il l' appelait "une ruche de rêve") et était un décor fictif dans au moins deux jeux vidéo, "Call of Duty : Black Ops" et "Kowloon's Gate".
