Au cours de l'été chaud de 2021, l'un des lacs les plus spectaculaires d'Amérique a fait les manchettes et la raison n'est pas bonne.
Salt Lake City, dans l'Utah, n'est qu'à un court trajet en voiture de son homonyme naturel, une vaste étendue d'eau connue sous le nom de Grand Lac Salé ou « GSL ». Rempli d'environ 4,5 à 4,9 milliards de tonnes (4 à 4,4 milliards de tonnes métriques) de sel dissous , le lac a certaines zones qui sont environ 10 fois plus salées que l'océan.
Les résidents de l'Utah se sont habitués à la taille incohérente du GSL .
C'est toujours superficiel, cela va de soi. Tout au long de l'histoire enregistrée, aucune partie du Grand Lac Salé n'a dépassé 44,6 pieds (13,6 mètres) de profondeur. La chaleur estivale fait des ravages; l'eau est généralement de 1 à 2 pieds (0,3 à 0,6 mètre) plus haute en mai, juin et juillet qu'elle ne l'est à l'automne et au début de l'hiver.
Certaines années sont plus douces que d'autres. À sa taille maximale enregistrée, le Grand Lac Salé s'est étendu pour couvrir une superficie de plus de 2 300 milles carrés (5 956 kilomètres carrés), ce qui le rend plus grand que l'État américain du Delaware .
Nous assistons actuellement à des extrêmes en sens inverse. En ce moment, le GSL rétrécit .
Les scientifiques gardent un œil sur l'altitude fluctuante de la surface du lac. Le mardi 20 juillet 2021, cela est tombé à seulement 4 191,4 pieds (1 277,5 mètres) au-dessus du niveau de la mer, égalant l'altitude de surface GSL la plus basse jamais enregistrée .
Et ce n'était pas fini. Au cours du week-end suivant, le United States Geological Survey a annoncé que le niveau d'eau dans la partie sud du lac avait baissé encore plus bas , une évolution inquiétante pour les écologistes.
Dernier arrêt (pour le sel)
« Le GSL est ce qu'on appelle un lac terminal. Cela signifie qu'il n'y a pas de sortie du Grand Lac Salé », explique Jaimi Butler, biologiste de terrain au Westminster College à Salt Lake City.
L'eau douce s'écoule dans le lac par les rivières Bear, Webber et Jordan, entre autres routes. Cependant, contrairement à un plan d'eau comme le lac Supérieur , par exemple, le Grand lac salé n'est relié à aucun cours d'eau sortant.
"Il y a 22 000 miles (35 405 kilomètres) de bassin versant et ils se déversent tous dans ce bassin qu'est le Grand Lac Salé", note Butler. "La seule chose qui peut sortir, c'est l'eau par évaporation."
Cette eau entrante transporte naturellement de petites quantités de sel et d'autres minéraux pour le trajet. Pourtant, dans un lac terminal comme le GSL, ces matériaux n'ont nulle part où aller. Contrairement à l'eau qui les a transportés, ils ne peuvent pas simplement s'évaporer. Ainsi, au fil du temps, ils s'accumulent, ce qui rend le lac de plus en plus salé.
Comment l'autre moitié vit
« Le Grand Lac Salé proprement dit est ce lac hypersalin qui a deux parties ; il y a un bras nord et un bras sud », explique William Johnson, géologue de l'Université de l'Utah.
La chaussée Southern Pacific Transportation Co. (SPTC) sépare les deux. Achevé en 1959 , ce chemin de fer traverse le lac emblématique de l'État de la ruche.
Étant une structure solide pleine de roches , il ne permet pas à beaucoup d'eau de circuler entre les extrémités nord et sud du lac.
Selon un article que Johnson et ses collègues ont écrit pour le livre " Encyclopedia of Water: Science, Technology, and Society ", plus de 90 pour cent de tout le ruissellement d'eau douce que le Grand Lac Salé reçoit entre dans le bras sud.
La chaussée du SPTC empêchant désormais son écoulement d'eau, le bras nord est non seulement plus dense, mais il a également une salinité incroyablement élevée («teneur en sel») de 16 à 29 %. Comparé au bras sud - dont la salinité peut tomber à un chiffre - c'est un environnement assez intense.
Tout sur ces baies
Outre les bras nord et sud, le Grand Lac Salé comprend une poignée de baies, comme Farmington Bay et Bear River Bay. La plupart d'entre eux sont rattachés à leurs propres systèmes de zones humides .
« À certains égards, ce sont vraiment cinq lacs qui sont interconnectés », nous dit Johnson – bien qu'il souligne que Farmington Bay n'est « plus une baie, c'est juste un ruisseau qui s'y jette ».
Entre les baies, les bras et les sources d'eau entrantes, les niveaux de salinité varient considérablement selon les différentes parties du Grand Lac Salé. "Le GSL est l'un des endroits les plus diversifiés de la planète en termes de teneur en sel", a déclaré Butler. "Il va partout, de l'eau douce à saturée de sel et tout le reste."
Ce qui nous amène à l'une des questions les plus fréquemment posées par Google sur le Grand Lac Salé : y a-t-il du poisson à l'intérieur ?
"Aucun poisson ne vit dans le lac", déclare Michael Vanden Berg du Utah Geological Survey dans un e-mail. "Parfois, les poissons entreront dans le lac par l'une des trois rivières, mais mourront peu de temps après. Lorsque les niveaux du lac sont élevés, les poissons peuvent survivre dans des endroits comme Farmington Bay (côté est de l'île Antelope), mais ne peuvent pas survivre dans le lac proprement dit."
Limonade rose
Rien de tout cela ne veut dire que le Grand Lac Salé est un endroit désolé et sans vie. Au contraire : C'est le paradis des ornithologues.
On estime que 17 000 milliards de crevettes de saumure résident dans le GSL, ce qui en fait une source de nourriture abondante pour les oiseaux. Les minuscules invertébrés mesurent jusqu'à un demi-pouce ou 1,27 centimètre de long à maturité. Ils pondent périodiquement des œufs nutritifs appelés « kystes », qui sont également mangés. Les mouches de saumure locales et leurs larves font également des collations pratiques pour les oiseaux.
À leur tour, ces petites créatures mangent des algues. Soit dit en passant, de nombreuses espèces d'algues et de bactéries indigènes libèrent des pigments colorés dans le lac.
"Les microbes ... peuvent vivre n'importe où et le bras nord contient tellement de microbes de couleur rose, rouge et orange que l'eau ressemble à de la limonade rose", explique Butler. Au sud de la chaussée SPTC, vous verrez des eaux teintées de vert, gracieuseté d'algues vertes.
Amis à plumes : les oiseaux de GSL
Le site Web officiel du gouvernement de l'État de l'Utah rapporte que, chaque année, "10 millions d'oiseaux de 338 espèces différentes viennent se reposer, manger et se reproduire" dans le Grand Lac Salé. Pour les oiseaux comme le grèbe à oreilles, c'est une halte incontournable sur leurs longues routes migratoires.
Butler nous dit que 5 millions de ces grèbes, soit "95 pour cent de la population mondiale", visitent le GSL chaque année. "Il y a beaucoup de crevettes de saumure et de ressources à manger, même après que les gens ont récolté [les crevettes] et leurs œufs pour une utilisation en aquaculture", note-t-elle.
Ensuite, nous avons le pélican blanc d'Amérique, un oiseau charismatique qui traite l'île Gunnison du GSL comme une pépinière géante. "Ils nichent dans la partie la plus salée du Grand Lac Salé sur cette île", explique Butler. Jusqu'à récemment , les niveaux d'eau élevés empêchaient la plupart des prédateurs d'entrer. "Ils échangent de la nourriture contre un endroit sûr pour élever leurs petits, même si cela signifie parcourir 30 à 60 miles [48 à 96 kilomètres] pour attraper du poisson."
Que ce passe t-il après?
Au cours des dernières années, le recul des rivages a transformé l'île Gunnison en une péninsule, où les coyotes affamés sont désormais libres d'errer.
Les pélicans blancs ont pris note; en 2019, une enquête préliminaire a trouvé 3 414 nids de pélicans sur Gunnison. C'est 66% de moins que les 10 000 nids et plus documentés là-bas en 1992.
Qu'est-ce qui explique cette tendance à la baisse ? Et pourquoi les niveaux d'eau dans le Grand Lac Salé atteignent-ils des niveaux record cette année ?
Les suspects habituels de sécheresse et de changement climatique n'aident pas. Un autre facteur — et l'un des plus importants, d'ailleurs — est le prélèvement délibéré d'eau douce des sources naturelles du GSL. "Le détournement de l'eau à des fins culinaires et autres épuise le lac. C'est un fait", a déclaré Johnson.
"Pour le moment", ajoute Butler, "le lac fait essentiellement la moitié de la taille qu'il serait si nous n'avions pas détourné l'eau".
"Ce problème... affecte tout le monde", nous dit-elle. "J'ai l'espoir que si nous commençons à agir, de bonnes choses suivront et il n'y aura pas de catastrophe environnementale dans mon jardin."
Maintenant c'est intéressant
Il y a environ 32 000 à 14 000 ans, l'endroit où réside maintenant le Grand Lac Salé faisait partie d'un ancien corps de géologues d'eau douce appelé le lac Bonneville . Environ 135 miles (217 kilomètres) de large sur 325 miles (523 kilomètres) de long, il couvrait des parties de l'Idaho et du Nevada – ainsi qu'une énorme partie de l'Utah, bien sûr.
