À la fin du XIXe siècle, le professeur Wilhelm von Osten a fait la une des journaux lorsqu'il a exposé son cheval pour divertir un public curieux. Le cheval, connu sous le nom de "Clever Hans", aurait pu compter et effectuer des calculs mathématiques de base, donnant la réponse en fonction du nombre de fois qu'il a tapé du pied. Alors que le public est tombé amoureux de l'acte, un psychologue aux yeux vifs a repéré la tromperie derrière ce cheval apparemment brillant. Le psychologue Oskar Pfungst a finalement compris que Hans utilisait des indices subtils fournis à la fois par son propriétaire et son public pour déterminer quand arrêter de "compter" pour arriver à la bonne réponse [source : Radford ]. De toute évidence, c'était un cheval intelligent, mais compter n'a jamais vraiment fait partie de ses compétences.
Pourtant, bien que Clever Hans ait pu être une fraude, les chercheurs modernes ont découvert que de nombreux animaux sont capables de démontrer un certain niveau de capacité à compter. Par exemple, des études montrent que les chiens peuvent faire la distinction entre différents nombres de friandises et peuvent en compter jusqu'à quatre ou cinq [source : ScienceDaily ]. Si vous placez trois friandises sur le sol et que vous les recouvrez d'un écran au fur et à mesure que vous en retirez une, le chien remarquera la friandise manquante et passera du temps à la chercher [source : Muir ].
Bien sûr, il semble intuitif que les chiens aient une sorte de compétence mathématique étant donné leur lien étroit avec les humains, mais qu'en est-il des autres créatures ? Des études sur les ours noirs ont révélé que les ours peuvent faire la distinction entre différents nombres de points sur une image - ils ne peuvent pas compter exactement, mais ils comprennent les nombres et les quantités dans une certaine mesure [source : Dell'Amore ].
Les compétences en mathématiques des chimpanzés sont encore plus impressionnantes. Lorsque Sally Boysen, professeur à l'Ohio State University, a appris aux chimpanzés à compter, elle a découvert qu'ils avaient finalement compris comment additionner et soustraire par eux-mêmes [source : PBS ]. Lorsqu'un autre groupe de scientifiques de l'Université de Rochester a effectué des expériences de comptage avec des singes rhésus, ils ont constaté que les singes se comportaient presque aussi bien que les étudiants lors du test et avaient un temps de réaction plus rapide que leurs homologues humains [source : Tennesen ]. Lorsque cette expérience de singe rhésus a été répétée avec des pigeons, les oiseaux se sont comportés à peu près aussi bien que les singes [source : Gorman ].
Mais qu'en est-il des créatures encore plus petites ou plus simples ? Pourraient-ils compter comme leurs homologues mammifères ou aviaires ? Des études sur les moustiques indiquent que ces petits poissons peuvent faire la distinction entre de petites quantités, mais les choses deviennent risquées lorsque vous vous dirigez vers de grands nombres comme quatre ou cinq [source : Agrillo et al ].
Peut-être encore plus fascinant est le compteur interne de la fourmi du désert. Des études ont montré que ces fourmis comptent inconsciemment leurs pas chaque fois qu'elles quittent la maison pour s'assurer qu'elles peuvent retrouver leur chemin. Bien que cela ne compte probablement pas au sens classique du terme, cela indique une capacité inhabituelle à traiter les nombres d'une manière ou d'une autre, probablement par le biais d'un mécanisme du système nerveux central de la fourmi [source : Khamsi ].
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Sources
Agrillo, Christian; Papa, Marco ; Serena, Giovanna et Bisazza, Angelo. "Utilisation du nombre par les poissons." PLOS Un. 10 mars 2009. (15 octobre 2014). http://www.plosone.org/article/info%3Adoi%2F10.1371%2Fjournal.pone.0004786
Dell'Amore, Christine. "Les ours noirs peuvent 'compter' aussi bien que les primates." National géographique. 29 août 2012. (15 octobre 2014). http://news.nationalgeographic.com/news/2012/08/120829-black-bears-cognition-animals-science/
Gorman, James. "À quel point cet oiseau est-il intelligent? Laissez-le compter les chemins." Le New York Times. 22 décembre 2011. (15 octobre 2014). http://www.nytimes.com/2011/12/23/science/pigeons-can-learn-higher-math-as-well-as-monkeys-study-suggests.html
Khamsi, Roxanne. "Les fourmis utilisent des podomètres pour trouver leur maison." Nouveau scientifique. 29 juin 2006. (15 octobre 2014). http://www.newscientist.com/article/dn9436-ants-use-pedometers-to-find-home.html#.VEE4g_ldVBh
Muir, Hazel. "Les trucs de laboratoire montrent que les chiens peuvent compter." Nouveau scientifique. 31 juillet 2002. (15 octobre 2014). http://www.newscientist.com/article/dn2619-lab-tricks-show-dogs-can-count.html#.VEE4g_ldVBh
PBS. "Chimps R Us - À quoi pensent-ils?" Date inconnue. (15 octobre 2014). http://www.pbs.org/saf/1108/features/boysen.htm
Radford, Benjamin. "Le cas curieux de Clever Hans." Découverte. 7 janvier 2012. (15 octobre 2014). http://news.discovery.com/history/smartest-horse-hans-120107.htm
ScienceDaily. "L'intelligence des chiens est comparable à celle d'un humain de deux ans, déclare un chercheur canin." 10 août 2009. (15 octobre 2014). http://www.sciencedaily.com/releases/2009/08/090810025241.htm
Tennesen, Michael "Plus d'animaux semblent avoir une certaine capacité à compter." Scientifique américain. 17 août 2009. (15 octobre 2014). http://www.scientificamerican.com/article/how-animals-have-the-ability-to-count/
