Les astronomes troublés par la "luminosité sans précédent" de l'énorme satellite BlueWalker 3

L'Union astronomique internationale ne s'oppose pas au satellite BlueWalker 3, mais elle exhorte les entreprises à "minimiser" l'impact que leurs satellites peuvent avoir sur l'astronomie.

Par Michael Kan

Un grand satellite conçu pour transmettre Internet aux téléphones portables des consommateurs est désormais l'un des objets les plus brillants du ciel nocturne, au grand dam de la communauté astronomique.

Leurs préoccupations tournent autour du prototype de satellite BlueWalker 3 d'AST SpaceMobile, basé au Texas. Plus tôt ce mois-ci, BlueWalker 3 s'est entièrement déployé , ce qui a entraîné le déploiement de l'énorme réseau de communication de 693 pieds du satellite sur l'orbite terrestre.

L'Union astronomique internationale, qui compte 12 000 membres, se dit désormais "troublée" par la "luminosité sans précédent" du satellite, d'autant plus qu'AST SpaceMobile prévoit de lancer à l'avenir des dizaines de satellites supplémentaires de type BlueWalker.

"De nouvelles mesures révèlent que ce satellite en orbite terrestre basse est désormais l'un des objets les plus brillants du ciel nocturne, éclipsant toutes les étoiles sauf les plus brillantes", a déclaré lundi l'UAI dans un communiqué. Comme preuve, le groupe a fourni plusieurs images qui montrent BlueWalker 3 créant des stries satellites dans le ciel nocturne , ce qui peut perturber et photo-bombe les observations télescopiques.

L'autre préoccupation concernant BlueWalker 3 est la façon dont le satellite est essentiellement conçu pour fonctionner comme une tour de téléphonie cellulaire en orbite en transmettant des signaux radio aux téléphones cellulaires au sol. Le problème est que ces mêmes signaux radio peuvent perturber les observations des télescopes radio sur Terre, selon l'IAU.

"Les astronomes construisent des radiotélescopes aussi loin que possible de l'activité humaine, à la recherche d'endroits sur la planète où la couverture cellulaire est limitée ou inexistante", explique Philip Diamond, directeur général de l'observatoire SKA.

"Les fréquences attribuées aux téléphones portables sont déjà difficiles à observer, même dans les zones de silence radio que nous avons créées pour nos installations", a ajouté Diamond. "Les nouveaux satellites tels que BlueWalker 3 ont le potentiel d'aggraver cette situation et de compromettre notre capacité à faire de la science s'ils ne sont pas correctement atténués."

Malgré les inquiétudes, l'UAI ne s'oppose pas catégoriquement au satellite BlueWalker 3. La déclaration du groupe souligne que les systèmes Internet par satellite, y compris BlueWalker 3, sont conçus pour combler les lacunes de la connectivité mondiale à large bande. Néanmoins, l'UAI exhorte les entreprises à "minimiser" l'impact que leurs satellites peuvent avoir sur l'astronomie.

AST SpaceMobile n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire. Entre-temps, l'UAI a déclaré avoir envoyé une lettre à la FCC le mois dernier sur les dangers que les satellites de nouvelle génération peuvent avoir pour la recherche astronomique. Le groupe a également travaillé avec des sociétés telles que le développeur Starlink SpaceX pour empêcher leurs satellites de refléter trop de lumière solaire, bien que certains astronomes restent encore fatigués et opposés aux futures constellations de satellites.

Publié à l'origine sur https://www.pcmag.com .