À la mi-juin, la Chine a lancé un vaisseau spatial habité qui s'est amarré avec succès au module central de 54 pieds de long (17 mètres de long) précédemment lancé de sa nouvelle station spatiale Tiangong, et a livré le premier trio d'astronautes qui passeront le les trois prochains mois là-bas, travaillant à faire fonctionner la station. Il s'agissait de la troisième d'une série de 11 missions spatiales que la Chine lancera en 2021 et 2022 pour achever la construction de la station, qui comprendra également deux modules de laboratoire.
La Chine a commencé à assembler la station spatiale en forme de T - dont le nom signifie "palais céleste" - en avril 2021. Elle fonctionnera en orbite terrestre basse à une altitude d'environ 211 à 280 miles (340 à 450 kilomètres) au-dessus de la surface de la Terre. , et devrait avoir une durée de vie opérationnelle d'environ 10 à 15 ans, selon l'agence de presse chinoise Xinhua .
La station spatiale a plusieurs objectifs, notamment en aidant les apprendre le chinois comment assembler, exploiter et entretenir un grand vaisseau spatial en orbite, et de développer la technologie pour aider les futures missions chinoises qui se rendront plus profondément dans l' espace, comme Bai Linhou, concepteur en chef adjoint de Tiangong, a expliqué à Xinhua. De plus, la Chine vise à développer Tiangong en "un laboratoire spatial au niveau de l'État" où les astronautes peuvent effectuer de longs séjours et effectuer des recherches scientifiques. Bai considérait que la station contribuerait « au développement et à l'utilisation pacifiques des ressources spatiales grâce à la coopération internationale ».
Une nouvelle course spatiale américano-chinoise ?
Beaucoup aux États-Unis, cependant, voient Tiangong comme un développement inquiétant. Une évaluation de la menace réalisée en avril 2021 par les agences de renseignement américaines décrit la station comme une nouvelle étape dans les efforts du gouvernement chinois "pour égaler ou dépasser les capacités américaines dans l'espace afin d'obtenir les avantages militaires, économiques et de prestige que Washington a accumulés grâce au leadership spatial". Le chroniqueur du Washington Post, James Hohman, a décrit la station comme faisant partie d'une "nouvelle course à l'espace" qui met en danger la sécurité nationale des États-Unis. Certains notent que la Chine construit le nouvel avant-poste orbital à un moment où la Station spatiale internationale , qui accueille des astronautes des États-Unis, de la Russie et d'autres pays depuis plus de deux décennies, commence à montrer son âge.. (La Chine ne peut pas envoyer ses astronautes sur l'ISS, grâce à une loi américaine de 2011 qui interdit toute coopération américaine avec le programme spatial chinois en raison des craintes de vol de technologie ou de risques pour la sécurité nationale.)
Mais alors que Tiangong pourrait renforcer le prestige de la Chine en tant que nation spatiale, les experts spatiaux ne le voient pas comme une réalisation à l'échelle de l'ISS. Ils notent que Tiangong sera un cinquième de la taille de l'ISS, qui est aussi grande qu'un terrain de football, et que le nouveau venu chinois émule en fait une conception plus ancienne et plus simple.
"La station chinoise est plus comparable à l'ancienne station soviétique Mir qu'à la Station spatiale internationale beaucoup plus grande", explique Scott Pace , directeur du Space Policy Institute de l'Elliott School of International Affairs de l'Université George Washington, dans un e-mail. "La station chinoise ne représente pas une avancée technique significative par rapport à l'ISS."
"Ce n'est pas l'ISS", déclare Jonathan McDowell , dans une interview par e-mail. Il est astrophysicien au Center for Astrophysics Harvard & Smithsonian et créateur du Jonathan's Space Report , qui souligne qu'il parle de manière indépendante et non pour le centre. "C'est une copie assez directe de la station Mir des années 1980 que les Soviétiques ont lancée, bien qu'elle soit améliorée. Regardez les dessins des deux. C'est vraiment difficile pour le profane de les distinguer."
La Chine rattrape son retard
À certains égards, Tiangong est en quelque sorte le dernier sur la liste des choses que la Chine doit faire pour rattraper les États-Unis et la Russie, après avoir choisi d'attendre les années 1990 pour faire un investissement stratégique dans l'exploration spatiale et ne pas lancer un vol spatial habité. jusqu'en 2003. "Ils ont eu leur premier astronaute, leur première sonde lunaire et leur première sortie dans l'espace", explique McDowell. "Ils les cochent progressivement. Les choses qu'ils n'ont pas encore faites incluent les séjours de longue durée dans les stations spatiales et les astronautes sur la lune. Ils ont peut-être 10 ans dans le futur sur celui-là."
La stratégie spatiale de la Chine consiste à atteindre des objectifs comparables à ceux des États-Unis, même s'ils ne correspondent pas tout à fait au niveau de sophistication technologique, selon McDowell.
Même atteindre la parité approximative n'a pas été facile. Afin de mettre les modules de Tiangong dans l'espace, la Chine avait besoin de développer une nouvelle génération de fusée lourde, la Longue Marche 5 . Après qu'un prototype ait subi une défaillance critique lors d'un lancement en 2017, le lancement du module central du Tiangong, initialement prévu pour 2018, a été repoussé à cette année, selon cette récente analyse du Center for Strategic & International Studies.
"Ils ont mis des années à être opérationnels", dit McDowell.
Mais alors que les experts suggèrent que l'objectif principal du Tiangong est d'établir la Chine en tant que puissance spatiale, la station spatiale a le potentiel de réaliser des avancées scientifiques et technologiques.
Si les Chinois placent leur télescope spatial prévu , dont le lancement est prévu en 2024, à la même inclinaison orbitale que le Tiangong, cela permettrait aux astronautes chinois de se rendre au satellite dans une sorte de vaisseau spatial de ferry et d'effectuer des réparations et des mises à niveau. facilement.
"Bien que les objectifs fondamentaux de la station chinoise soient de nature géopolitique, l'association de la station avec un télescope spatial de classe Hubble plus promet une multitude de nouvelles découvertes scientifiques", note Dale Skran , directeur des opérations de la National Space Society , une organisation non gouvernementale qui milite pour les efforts d'exploration spatiale des États-Unis, dans un e-mail. "En outre, la capacité du bras robotique de la station chinoise à" marcher "à n'importe quel endroit de la station est un développement intéressant."
Quel est l'avenir de l'ISS ?
La station spatiale chinoise, ainsi que d'autres succès chinois tels que le rover Zhurong Mars , pourraient également contribuer à dynamiser le programme spatial américain. En mai, le nouveau chef de la NASA de l'administration Biden, Bill Nelson, a souligné les récentes réalisations chinoises dans ses efforts pour amener le Congrès à financer la NASA, comme le décrit cet article de Spaceflight Now .
La station chinoise pourrait avoir un impact sur l'avenir de l'ISS. "La station chinoise en orbite rend un retrait américain de l'ISS politiquement intenable", explique Skran. "Il y aura un soutien plus fort pour prolonger la durée de vie de l'ISS et, espère la NSS (National Space Society), une meilleure compréhension de la nécessité de permettre une transition sans faille vers les futures stations commerciales LEO (orbite terrestre basse). "
Les accords actuels entre les stations partenaires de l'ISS prévoyaient que la station durerait jusqu'en 2024, mais des négociations sont en cours pour prolonger la mission, et l'administrateur de la NASA, Nelson, a déclaré qu'il espérait maintenir l'ISS en service jusqu'en 2030. Mais comme le note Pace, la station vieillissante ne ' t durer éternellement.
"La durée de vie de l'ISS sera très probablement due au vieillissement de certains éléments irremplaçables, tels que les modules russes Zarya et Zvezda , qui ont été conçus à l'origine pour la station spatiale soviétique Mir-2." Le rythme explique.
Au lieu de construire une autre ISS, la NASA étudie la possibilité de la remplacer par des stations appartenant à des sociétés spatiales commerciales en orbite terrestre basse, selon Space.com .
Maintenant c'est intéressant
Comme le rapporte le China Daily , le Fashion Institute de l'Université de Donghua a conçu une toute nouvelle garde-robe pour les astronautes chinois, comprenant différentes tenues à porter au sol et dans l'espace, et une « combinaison de sport » spéciale à utiliser pour courir sur le tapis roulant ou faire du vélo espace. Les vêtements des astronautes sont tous dans différentes nuances de bleu, une couleur choisie parce qu'elle aide à garder les astronautes calmes dans l'espace.
