A présent, nous connaissons les différents symptômes : la fièvre, l'essoufflement, les nausées et l' anosmie , la toux sèche signature. Depuis le début de la pandémie de COVID-19, plus de 234 millions de personnes se sont familiarisées avec une combinaison de ces signes révélateurs alors qu'elles luttaient contre le coronavirus. Pour beaucoup, le rétablissement a commencé deux ou trois semaines plus tard.
Pour certains patients atteints de COVID-19, cependant, les symptômes n'ont jamais disparu. Des mois après leur premier test positif, les « long-courriers » COVID souffrent toujours de maux de tête éclatants, de douleurs nerveuses et articulaires, de fatigue, de lenteur cognitive (également connue sous le nom de brouillard cérébral) et parfois de distorsion de l'odorat et du goût .
Cette expérience a été surnommée « long COVID », et c'est une lutte continue contre les symptômes d'un virus qui était censé avoir suivi son cours. Il est devenu suffisamment répandu pour que les National Institutes of Health (NIH) annoncent une initiative de 1,15 milliard de dollars sur quatre ans pour étudier la maladie en décembre 2020.
Examinons de plus près ce que nous savons sur le long COVID et comment les médecins pourraient s'y prendre pour le traiter.
Qu'est-ce qui cause le long COVID?
Nous savons que les symptômes d'un long COVID s'installent après une première infection par le coronavirus. Cependant, les scientifiques n'ont pas complètement découvert pourquoi ces symptômes persistent chez certaines personnes, mais pas chez d'autres. "C'est la question à un million de dollars", déclare Michael VanElzakker, Ph.D. , chercheur en neurosciences à la Harvard Medical School.
Cela dit, il y a quelques hypothèses.
La première est que le virus ne quitte tout simplement jamais le corps. Appelés « persistance virale », certains virus peuvent s'installer dans l'organisme de leur hôte une fois le cycle d'infection aiguë terminé. Ces virus renégats se cachent dans les tissus , où ils peuvent agir comme des combattants de la guérilla, provoquant des symptômes chroniques de faible à moyen niveau ponctués de périodes de dormance.
Par exemple, le virus de la varicelle infecte normalement les enfants à un âge relativement jeune, provoquant des symptômes légers (bien qu'incroyablement ennuyeux). Cependant, le virus peut rester dans le corps de la personne infectée jusqu'à l'âge adulte, réapparaissant sous la forme d'un méchant cas de zona. Des recherches publiées dans la revue Nature en septembre 2021 suggèrent également que le virus Ebola peut rester dans les systèmes de ceux qui survivent à leur infection initiale, entraînant des problèmes chroniques comme la fatigue musculaire et un risque accru de fausse couche.
Une autre hypothèse est que, dans certains cas, le COVID-19 peut entraîner des dommages aux organes ou aux tissus. L'inflammation est l'une des réponses immunitaires naturelles de votre corps aux virus comme le coronavirus. Mais cette réponse naturelle peut se détraquer. Pour certains patients, l'infection au COVID-19 peut déclencher une réponse inflammatoire sévère et en cascade dans plusieurs systèmes d'organes, y compris les poumons, le cerveau et les vaisseaux sanguins, entraînant ce qu'on appelle une tempête de cytokines . Cela peut entraîner une accumulation de tissu cicatriciel dans les poumons , des complications cardiaques à long terme ou même un risque élevé d'accident vasculaire cérébral.
Enfin, il se pourrait que le long COVID soit déclenché par d'autres virus opportunistes. "Lorsqu'il y a une infection aiguë, d'autres virus peuvent souvent en profiter et commencer en quelque sorte à faire leur propre truc", explique VanElzakker. En fait, une étude de juin 2021 dans la revue Pathogens a révélé que les patients COVID-19 sont plus susceptibles d'être infectés par un virus d'Epstein-Barr réveillé – le même agent pathogène qui cause la mononucléose.
Chacune de ces hypothèses (et d'autres) est étudiée par divers groupes de recherche, dont celui de VanElzakker . Cependant, il prévient que le long COVID n’est probablement pas un diagnostic unique. « Nous devons faire un peu attention à ne pas considérer ce problème comme un problème unique et autonome », dit-il. "Ce ne sera probablement pas la même chose pour tout le monde."
Qui est le plus susceptible d'avoir un long COVID ?
En raison de l'émergence relativement récente du nouveau coronavirus, il est difficile de dire avec certitude qui est le plus à risque de COVID long. Mais, grâce aux efforts des scientifiques et des statisticiens du monde entier, une image plus claire commence à se dessiner.
Dans une étude publiée le mardi 28 septembre dans la revue PLOS Medicine, les chercheurs ont découvert qu'environ 36% des patients étudiés présentaient encore des symptômes de type COVID trois et six mois après avoir été initialement testés positifs pour le virus. La plupart des études précédentes ont estimé les symptômes persistants du COVID-19 chez 10 à 30 pour cent des patients, y compris une étude britannique d'avril 2021 portant sur plus de 20 000 patients COVID-19, qui a révélé que 13,7% des participants présentaient toujours des symptômes au moins 12 semaines après diagnostic.
La nouvelle étude, qui a été dirigée par des scientifiques de l'Université d'Oxford au Royaume-Uni, a recherché des données anonymisées dans des millions de dossiers de santé électroniques pour identifier un groupe d'étude de plus de 273 000 patients atteints de COVID-19.
Le biais des survivants pourrait également fausser les chiffres d’âge pour les COVID longs. Une étude distincte de septembre 2021 de l'Office of National Statistics (ONS) du Royaume-Uni a révélé que les personnes âgées de 50 à 69 ans étaient les plus susceptibles de signaler des symptômes à long terme, en particulier si elles avaient d'autres problèmes de santé préexistants. Mais, comme l' ont souligné d' autres recherches , cela pourrait être dû au fait que les personnes âgées sont plus susceptibles de mourir de la maladie.
Jusqu'à présent, il semble que la vaccination réduise environ de moitié le risque de développer un long COVID .
Existe-t-il des traitements pour le long COVID ?
Malheureusement, les options de traitement pour le long COVID sont assez limitées pour le moment.
"Beaucoup de gens sont touchés par cela", a déclaré VanElzakker. "Mais c'est une question assez ouverte." Parce que la source d'un long COVID est beaucoup plus difficile à cerner qu'une infection aiguë au COVID-19, elle met les médecins et les patients dans une impasse difficile. Et sans protocole de traitement standard en place, les prestataires médicaux se sentent souvent impuissants à recommander une ligne de conduite, tandis que leurs patients continuent de souffrir.
L'autre problème est que les maladies chroniques sont souvent complexes et demandent beaucoup de ressources à traiter – et elles s'accompagnent d'une certaine stigmatisation. Une étude de 2010, publiée dans Pain Medicine , a révélé que 88 % des patients souffrant de douleur chronique ont déclaré avoir été incrédules par leur fournisseur de soins primaires à propos de leur expérience. "Cela peut être très frustrant", déclare VanElzakker.
Mais certains hôpitaux, tels que UCLA Health , commencent à proposer de longs plans de traitement COVID, personnalisés pour chaque patient. Certains de ces plans incluent la contribution de psychologues et d'autres professionnels de la santé mentale en plus de neurologues, de cardiologues et d'experts en maladies infectieuses. Les fournisseurs de soins de santé espèrent que ces ressources de santé mentale plus robustes aideront les patients COVID de longue date non seulement à gérer leurs symptômes cognitifs, mais aussi la détresse émotionnelle et la fatigue qui accompagnent les maladies chroniques.
"Si nous nous concentrons uniquement sur le rétablissement du virus, et non sur le rétablissement d'une perspective holistique et globale, le rétablissement des gens sera incomplet", a déclaré Megan Hosey, psychologue à Johns Hopkins, dans une interview à l' American Psychological Association .
Maintenant c'est intéressant
La varicelle est incroyablement contagieuse. Avant que le vaccin contre la varicelle ne soit ajouté au régime de vaccination des enfants recommandé par les Centers for Disease Control and Prevention en 1995, environ 4 millions d'enfants américains contractaient la maladie chaque année. En 2019, ce nombre a diminué de 95 %.
