De tous les chapitres tragiques de l'histoire des Amérindiens , aucun ne révèle la persécution brutale et sanctionnée par l'État des peuples autochtones tout comme le Trail of Tears . En 1838 et 1839, des dizaines de milliers d'Amérindiens ont été expulsés de force de leurs terres tribales dans le sud-est américain et expédiés comme du bétail vers le «territoire indien» à l'ouest du Mississippi. Les historiens estiment que jusqu'à 15 000 hommes, femmes et enfants sont morts en route vers ces premières réserves indiennes.
Gregory Smithers est professeur d'histoire américaine à la Virginia Commonwealth University, où il se spécialise dans les histoires autochtones, en particulier les Cherokee , dont les patries s'étendent de la Caroline du Nord à la Caroline du Sud en passant par le Tennessee, la Géorgie, l'Alabama et le Texas. Smithers explique que depuis la naissance des États-Unis, les gouvernements fédéral et des États se sont battus pour établir une «politique indienne» viable.
Le but ultime d'une telle politique indienne était d'accéder à des terres agricoles fertiles détenues par des tribus indigènes dans l'est des États-Unis, dit Smithers. Les méthodes proposées pour acquérir ces terres vont de la confrontation violente à la diplomatie pacifique en passant par la coercition sournoise.
L'administration de George Washington a favorisé une approche «d'intégration», évitant les conflits armés en «civilisant» les tribus et en les intégrant dans l'économie et le système politique américains. Thomas Jefferson a exprimé ses arrière-pensées pour soutenir la civilisation des tribus, arguant que si les Indiens pouvaient être convaincus d'acheter des biens à crédit, ils s'endetteraient et seraient forcés de vendre leurs terres.
La méthode d'intégration a rapidement perdu la faveur au début du 19e siècle, dit Smithers, et des segments croissants d'Américains du Midwest et du Sud-Est étaient "mécontents que les États-Unis dépensent ce qu'ils considéraient comme leur` `trésor '' pour des Indiens qui ne pouvaient pas être réformés et n'avaient pas la même capacité de vivre dans une société républicaine que les Blancs. "
La Loi sur le renvoi des Indiens
Alors que la possession d'esclaves se développait de manière agressive au XIXe siècle, les propriétaires d'esclaves cherchaient désespérément à mettre la main sur des terres indigènes. Ils ont fait pression sur leurs représentations étatiques pour qu'elles fassent pression sur le gouvernement fédéral pour qu'une législation oblige les tribus autochtones à quitter leurs terres. Ces représentants ont trouvé une oreille sympathique avec le président Andrew Jackson, ne faisant pas acception de la souveraineté indienne, qui a signé le Indian Removal Act en 1830.
La loi elle-même n'autorisait pas le retrait massif des peuples autochtones, mais elle a créé un processus par lequel le gouvernement fédéral pouvait signer des traités avec des tribus autochtones individuelles en échange de terres dans le territoire indien nouvellement créé dans l'Oklahoma moderne. De nombreux chefs de tribus «ont vu l'écriture sur le mur», dit Smithers, sachant que s'ils ne signaient pas les traités, ils seraient probablement chassés de toute façon. Au moins, ces traités, aussi injustes soient-ils, portaient l'espoir de commencer une nouvelle vie sur de nouvelles terres.
Les Cherokee étaient l'un des plus féroces et des plus longs résistants. Ils ont combattu la Loi sur le renvoi des Indiens jusqu'à la Cour suprême, qui a jugé que le programme de réinstallation était inconstitutionnel. En entendant la décision, un président dédaigneux Jackson aurait déclaré : "[Le juge en chef] John Marshall a pris sa décision; laissez-le appliquer maintenant s'il le peut."
En 1835, un petit groupe de propriétaires d'esclaves Cherokee alla à l'encontre de la volonté de la tribu et signa le Traité de New Echota, qui remit toutes les terres Cherokee à l'est du Mississippi au gouvernement américain en échange de 5 millions de dollars et promit de nouvelles terres en Territoire indien.
Avec la signature du traité traître, le gouvernement fédéral a lancé une campagne brutalement bureaucratique de relocalisation d'environ 100 000 Amérindiens, y compris des membres des tribus Cherokee, Chickasaw, Choctaws, Creek et Seminole. Le gouvernement a construit des forts stratégiquement placés dans les États du sud-est et les a utilisés comme sites de traitement. Les peuples tribaux ont été dépouillés de tous leurs biens et emmenés dans des points de collecte comme Fort Hembree en Caroline du Nord, où ils attendaient dans des conditions sordides, beaucoup mourant de dysenterie avant même le début de la punition vers l'ouest.
Le sentier ouest
Smithers dit que la notion populaire selon laquelle le Trail of Tears est une marche forcée à pied n'est pas tout à fait exacte. Environ la moitié des peuples autochtones expulsés de force ont été expédiés sur des barges à plateau qui suivaient une route fluviale sinueuse dans l'ouest. Pour les routes terrestres, la plupart voyageaient dans des wagons tirés par des bœufs. Mais cela ne veut pas dire que le voyage a été moins traumatisant ou meurtrier.
«Les routes fluviales étaient réputées pour les gens qui devenaient très malades très rapidement et les maladies contagieuses se propageant assez rapidement», déclare Smithers, auteur le plus récemment de «Native Southern History: Indigenous History from Origins to Removal ». "Cela n'a épargné personne."
La nourriture était rare et la maladie sévissait également sur les routes terrestres, qui se prolongeaient malgré un froid mortel ou une chaleur brûlante sur plus de 1 000 miles (1 609 kilomètres). Dans certains cas, les hommes marchaient en file indienne avec des chaînes aux pieds et aux mains. Un leader Choctaw a décrit l'expérience à un journal de l'Alabama comme une «traînée de larmes et de mort».
Le bilan final du sentier des larmes est impossible à vérifier, dit Smithers, il note que les historiens contemporains estiment qu'entre 4000 et 8000 Cherokee ont péri lors des expulsions forcées en 1838 et 1839, ainsi que 4000 Choctaw (un tiers de l'ensemble tribu) et 3500 Indiens du ruisseau.
Smithers dit que l'héritage traumatisant du Trail of Tears résonne toujours au sein des communautés tribales. Malheureusement, ce ne serait pas la dernière fois que le gouvernement américain imposerait sa volonté aux peuples autochtones, juste une des pires. Malgré les promesses que les tribus seraient laissées seules après ce déplacement forcé, les colons blancs ont continué à pousser contre le «territoire indien», qui est finalement devenu l'Oklahoma. L'État a été admis dans l'Union en 1907 .
Maintenant c'est cool
Environ 1000 Cherokee du Tennessee et de la Caroline du Nord ont réussi à échapper à l'expulsion forcée et, après la guerre civile, ont été reconnus comme la bande orientale des Indiens Cherokee en 1866.
