Jak naukowcy przygotowują się na niepokojąco bliskie zetknięcie się Apophisa z Ziemią

Za około pięć lat potencjalnie niebezpieczna asteroida przeleci obok Ziemi w niesamowicie bliskiej odległości mniejszej niż 32 000 kilometrów. Podczas tego rzadkiego spotkania Apophis znajdzie się dziesięć razy bliżej Ziemi niż Księżyc, a naukowcy chcą w pełni wykorzystać tę wizytę.

Apophis znajduje się na trajektorii w kierunku przelotu obok Ziemi 13 kwietnia 2029 r. Kiedy odkryto go po raz pierwszy w 2004 r., obiekt bliski Ziemi o szerokości 1100 stóp (335 metrów) został uznany za niebezpieczną asteroidę, która może uderzyć w naszą planetę. Późniejsze obserwacje utwierdziły jednak naukowców, że nie ma jeszcze powodów do paniki i że asteroida nie ma szans zderzyć się z Ziemią przez co najmniej kolejne stulecie .

To bardzo dobra wiadomość, biorąc pod uwagę rozmiar tego obiektu i poważne szkody, jakie wyrządzi, gdyby pewnego dnia uderzył w naszą planetę. Miejmy nadzieję, że nigdy do tego nie dojdzie, ale obiekty tej wielkości uderzają w Ziemię mniej więcej raz na 80 000 lat, powodując katastrofalne zniszczenia i skutki zim na skalę globalną.

Podczas zbliżającego się przelotu naukowcy chcą zbadać asteroidę, aby ustalić, czy ziemskie pole grawitacyjne będzie miało wpływ na orientację, skład i obrót Apophis. Może to spowodować na przykład trzęsienia asteroidy, powodując zmianę rozmieszczenia materiałów w asteroidzie lub zmianę wyglądu jej powierzchni. Naukowcy mają nadzieję udokumentować te potencjalne zmiany, porównując obserwacje asteroidy przed i po spotkaniu z Ziemią w 2029 roku. Fizyczne zmiany zachodzące w asteroidzie mogą zmienić jej ścieżkę orbity, więc jest to ewidentnie coś, co naukowcy będą chcieli udokumentować.

Jak podaje SpaceNews, prywatne firmy kosmiczne, takie jak Blue Origin i start-up Exploration Labs lub ExLabs, przedstawiły propozycje misji mających na celu spotkanie z Apophisem przed jego przewidywanym przelotem . Podczas niedawnych warsztatów w ośrodku Europejskiej Agencji Kosmicznej w Holandii firmy przedstawiły swoje koncepcje misji, próbując dowiedzieć się więcej o asteroidzie i innych skałach kosmicznych, które mogą stanowić potencjalne zagrożenie dla Ziemi.

Propozycja Blue Origin obejmowała wykorzystanie  platformy orbitalnej Blue Ring do dostarczania ładunków do Apophis. Blue Ring, który ma zadebiutować pod koniec 2024 r., ma świadczyć kompleksowe usługi zarówno klientom komercyjnym, jak i rządowym i może przenosić ładunki o masie do 6600 funtów (3000 kilogramów).

Platforma orbitalna może zostać wykorzystana do dostarczania na Apophis instrumentów lub przenośnych statków kosmicznych na potrzeby tanich i ryzykownych misji, twierdzi Steve Squyres, główny naukowiec w Blue Origin, cytowany w SpaceNews.

W swojej propozycji ExLabs przedstawił pomysł, który był wcześniej badany przez Laboratorium Napędów Odrzutowych (JPL) NASA. Według SpaceNews, usługa Distributed Radar Observations of Interior Distributions (DROID) wyśle ​​do Apophis statek kosmiczny, który rozmieści dwa sześciany w celu wykonania „skanowania komputerowego” wnętrza asteroidy. Misja wystartuje w maju 2028 r. i dotrze do Apophis w lutym 2029 r.

Na początku lutego NASA zorganizowała warsztaty , podczas których pozyskiwano pomysły z sektora prywatnego „na temat innowacyjnych podejść do prowadzenia misji podczas przelotu asteroidy Apophis w pobliżu Ziemi w 2029 r.”

Należąca do NASA sonda kosmiczna OSIRIS-APEX, wcześniej znana jako OSIRIS-REx, jest już w drodze, aby zbadać Apophis i obserwować zmiany, jakie może zajść asteroida po bliskim spotkaniu z Ziemią. Po zrzuceniu próbek z asteroidy Bennu na pustyni w Utah, statek kosmiczny został ponownie przeznaczony do nowych zadań, obejmujących bliskie przeloty w stronę Słońca i trzy asysty grawitacyjne Ziemi, aby dotrzeć do Apophis w ciągu pięciu lat.

Agencja kosmiczna dysponuje również zapasową parą statków kosmicznych, które można ponownie wykorzystać do badania asteroidy Apophis. Misja Janus miała wystartować w sierpniu 2022 r. i łączyć się z podróżą w przestrzeń kosmiczną statkiem kosmicznym Psyche w celu zbadania asteroidy bogatej w metal. Niefortunny błąd oprogramowania opóźnił start Psyche na dwa miesiące przed startem, co wpłynęło na jego misje towarzyszące .

Psyche wystrzelono później w październiku 2023 r. , ale w nowym oknie startowym nie udało się dostarczyć bliźniaczych sond Janus do pierwotnych celów misji. W rezultacie statek kosmiczny został usunięty z manifestu startu i umieszczony w Lockheed Martin.

Pierwotnie obie sondy miały odwiedzić asteroidy 1996 FG3 i 1991 VH, ale zamiast tego mogły zostać ponownie wykorzystane do badania Apophis. Chociaż istnieją pewne różnice między Apophis a pierwotnymi celami misji Janus, bliźniacze sondy mogą nadal wykonywać przeloty i prowadzić podobne obserwacje nadchodzącego gościa na Ziemię.

A to dopiero początek. Inne misje mogą zostać ogłoszone w nadchodzących miesiącach i latach, biorąc pod uwagę naukowe znaczenie i rzadkość tak bliskiego spotkania.

 Jeśli chcesz więcej lotów kosmicznych w swoim życiu, śledź nas na X i dodaj do zakładek stronę poświęconą lotom kosmicznym Gizmodo .