Naukowcy odkrywają tajemniczy ekosystem pod najsuchszą pustynią Ziemi

Według zespołu badaczy, który niedawno badał jej gleby, pustynia Atakama – suchy, bezludny obszar w północnym Chile, na którym znajdują się jedne z najbardziej czułych teleskopów naziemnych na Ziemi – w rzeczywistości tętni życiem pod ziemią.

Jak przypomina nam LiveScience , naukowcy odkryli już życie drobnoustrojów pod powierzchnią pustyni. To, czego do tej pory nie doceniliśmy, to różnorodność tego życia. Zespół odpowiedzialny za to najnowsze odkrycie pobrał próbki gleby z głębokości 4,2 metra w pustynnym regionie Yungay, obserwując różne społeczności drobnoustrojów na różnych głębokościach i typach gleby. Wyniki badań zespołu opublikowano w tym tygodniu w czasopiśmie PNAS Nexus.

Do istot żywych należą sinice i ekstremofilne Actinobacteriota, a także klasa bakterii wiążących azot zwana Alphaproteobacteria. Według zespołu porowata natura kryształów gipsu tworzy mikroklimat, który chroni drobnoustroje przed promieniowaniem ultrafioletowym, ale przepuszcza wystarczającą ilość światła, aby drobnoustroje mogły przejść fotosyntezę.

„Wysokie stężenie soli prawdopodobnie powoduje zaprzestanie kolonizacji drobnoustrojów w dolnej części osadów playa” – napisał zespół, ale „w leżących pod spodem osadach wachlarzowych aluwialnych społeczności drobnoustrojów ponownie pojawiają się, prawdopodobnie dzięki gipsowi będącemu alternatywnym źródłem wody”.

W Atacamie jest bardzo mało wody; 4-letnie badanie przeprowadzone podczas El Niño, które sprowadziło obfite opady deszczu do innych części środkowej Ameryki Południowej, spowodowało tylko jeden deszcz w dolinie o średnicy zaledwie 0,091 cala (2,3 milimetra). Zespół dodał, że podobne złoża gipsu na Marsie mogą zapewnić źródło wody dla życia drobnoustrojów na Czerwonej Planecie, jeśli takowe istnieje.

Chociaż NASA próbowała już wcześniej zagłębić się w powierzchnię Marsa , a łazik Perseverance zebrał na planecie zbiór interesujących próbek skał, żadna misja nigdy nie wykopała tak głęboko, jak niedawno badacze zrobili to na Atacamie. Pustynia chilijska jest tak odludna, że ​​naukowcy uważają ją za analogię do Marsa , zatem jeśli pod jej powierzchnią uda się przetrwać życie, warto rozważyć możliwość, że uda się to również na Czerwonej Planecie.

„Chociaż gips może nie być wszechobecny pod powierzchnią wszystkich pustyń, obecność tej podpowierzchniowej niszy może wskazywać, że globalna różnorodność biologiczna pustyń była dotychczas niedoceniana i że w danych okolicznościach zbiorowość podpowierzchniowa może przetrwać w głębszych warstwach najsuchszych miejsc na Ziemi” – napisali.

Niedawne badania przełamały trend wznoszącej się nauki na Atakamie, aby odkryć życie rozwijające się w jego obcym – aczkolwiek ziemskim – otoczeniu.

Więcej: Najgłębszy wirus, jaki kiedykolwiek wykryto, odkryty przez naukowców w rowie Mariana