Niesamowita opowieść o wyścigu na 8000 mil z Pekinu do Paryża w 1907 roku

W 1907 roku świat motoryzacji był zupełnie innym miejscem. Jeśli wybierasz się gdzieś w podróż, nawet nie pomyślałbyś o podróży samochodem, chyba że jesteś bogaty . Ogromne rzesze światowej populacji nigdy nie poruszały się szybciej niż prędkość konia , a Ford Model T miał jeszcze zmienić świat. A jednak w 1907 roku pięć samochodów i 12 kierowców lub pasażerów wyruszyło z Pekinu – obecnie Pekinu w Chinach – w liczącą 13 000 km podróż do Paryża we Francji.

Samo to założenie brzmi niewiarygodnie, ale jest to prawdziwa historia, która znajduje swój najpełniejszy wyraz w nowej książce autorki Kassi St. Clair zatytułowanej Wyścig do przyszłości: 8000 mil do Paryża – przygoda, która przyspieszyła dwudziesty wiek.

Do 1907 roku wyścigi dystansowe między miastami stały się w Europie dość regularnym wydarzeniem. Wydarzenia te miały na celu maksymalne wykorzystanie możliwości młodych maszyn samochodowych i nagrodzenie bogatych i pomysłowych kierowców wyróżnieniami, a konkursy nieuchronnie pomogły w rozwoju młodej technologii motoryzacyjnej. Jednak wyścig z Pekinu do Paryża miał być czymś więcej niż tylko wyścigiem; to miała być przygoda .

Zorganizowany przez paryską gazetę Le Matin w celu sprzedaży gazet, wyścig Pekin-Paryż nie przypominał niczego, co kiedykolwiek wcześniej odbywało się w samochodzie. Kierowcy i ich załogi przemierzali Chiny, Syberię, Rosję i Europę, czasami jeżdżąc, ale częściej wypychając swoje pojazdy z jakiejś błotnistej zagadki. Jechali przez pustynię Gobi i przez Ural, dokonując brutalnych napraw i starając się nie umrzeć z głodu. We wszystkich pojazdach z wyjątkiem jednego członkiem załogi był dziennikarz; dziennikarze ci mieli za zadanie przesyłać telegraficznie aktualne informacje do Le Matin, kiedy tylko mogli.

The machinery in the challenge was as diverse as the ideologies about motorsport technology at the time. On one end of the spectrum was the three-wheeled, six-horsepower Contal Mototri, a light and nimble vehicle that was believed to easily traverse any obstacles in its path but would be slower on paved roads. On the other end was an Itala making somewhere between 35 and 45 horsepower; many pundits assumed this heavier car would only thrive on the paved sections of the race, while it would struggle in the muck. In between those poles of performance were two 10-hp De Dion-Boutons representing the pride of France and a 15-hp Spyker from the Netherlands.

Truly understanding the significance of the Peking-Paris race means understanding the state of the world at the time. One of my favorite parts of Race to the Future was that author St. Clair dedicates every other chapter to that all-important context. Before you even read about the start of the race, for example, St. Clair guides you through the birth of the automobile. As the drivers send their first telegrams, St. Clair helps you understand just how critical an invention the telegraph was. As the drivers trek through rural Siberia, St. Clair discusses the long history of the horse as a form of transportation, and why we moved to something new. In another chapter, she just as artfully explores why gasoline became the de facto power source for automobiles when, at the turn of the 20th century, people were using everything from alcohol to electricity to move motor cars.

All this is weaved beautifully into the story of the Peking-Paris itself, which is inherently intriguing. Because the race was organized by a French newspaper, it was a travesty that an Italian car lead the field for most of the race. One competitor alleged to have pulled off a stunningly rapid feat — only for St. Clair to reveal that he must have taken the train instead, something that every other writer on this topic seems to have missed. One team almost died of exposure in the Gobi, another failed to make it much further than the walls of Peking. One competitor was European royalty, while another exposed himself as a serial fraudster.

The Peking-Paris race was certainly less of a “race” than it was an adventure — but that doesn’t make it any less of a compelling story, and Kassia St. Clair is the perfect person to bring it to life. I had so much fun reading this that I want to call it a romp, but I also don’t want to cheapen the wealth of knowledge that The Race to the Future brings. If you’ve ever been interested in anything automotive, this is a perfect little sampling of just what the history of the automobile has to offer.

The Race to the Future: 8,000 Miles to Paris - The Adventure That Accelerated The Twentieth Century will officially go on sale in the U.S. on May 14, 2024 — but you can pre-order your copy now.