Poznaj „Giga-Gęś”, ważącego 500 funtów ptaka z epoki lodowcowej

Zespół badaczy, który niedawno badał skamieniałości stworzeń, które wymarły około 45 000 lat temu, zaadaptował się do wody ptaka z epoki lodowcowej, który ważył dwa razy więcej niż struś. Na podstawie kości Genyornis  newtoni znalezionych w jeziorze Callabonna w Australii Południowej można stwierdzić, że zwierzę ważyło około 230 kilogramów, czyli było pięć razy cięższe od groźnego kazuara południowego. Niedawne źródło szczątków, w tym czaszkę o długości prawie stopy, odnaleziono w 2019 roku.

Jedyna inna znana czaszka Genyornisa została znaleziona w 1913 roku i była poważnie zniszczona. 128 lat później nowe skamieniałości i nowa technologia umożliwiły zespołowi badawczemu wyciągnięcie bardziej szczegółowych wniosków na temat życia i czasów tego gigantycznego ptaka. Wyniki ich badań opublikowano dziś w czasopiśmie Historical Biology.

Jezioro Callabonna to „trochę nekropolia megafauny” – powiedział w e-mailu do Gizmodo Jacob Blokland, paleontolog z Flinders University i współautor artykułu. „Miejsce to wzmiankowane jest od końca XIX wieku, ale prawdopodobnie stanowiło część wiedzy tubylców znacznie dłużej”.

„W tamtym czasie uważano, że Genyornis jest «ptakiem strusowym», bardziej spokrewnionym z kazuarami i emu, więc miały one wpływ na późniejsze rekonstrukcje” – dodał Blokland.

Badania zespołu podważyły ​​te wnioski. Górna szczęka ptaka była wysoka jak papuga, ale miała kształt gęsi (stąd jego przydomek „giga-gęś”, jak nazwano go w wydaniu Taylor & Francis ). Miał dużą puszka mózgową i hełm, powiększenie kości na czubku głowy. Chociaż zwierzę porównywano do dużych ptaków ze względu na jego wielkość, ostatnie prace wykazały, że morfologicznie było ono podobne do współczesnego ptactwa wodnego, takiego jak krzykacze z Ameryki Południowej .

„Nowy materiał czaszki tego Genyornisa ujawnił gęsi dziób i kilka specjalistycznych cech czaszki związanych z zanurzeniem czaszki ptaka w wodzie. Ptak ten musiał przynajmniej przez jakiś czas żerować w wodzie, być może zjadając miękkie wodne chwasty lub nowe pędy roślin. Ma także tylne kończyny przystosowane do podróżowania po twardym podłożu i może przemieszczać się od jeziora do jeziora, jedząc po drodze owoce i tym podobne.”

Genyornis wymarł około 45 000 lat temu, co oznacza, że ​​dzielił Ziemię z anatomicznie współczesnymi ludźmi, a nawet neandertalczykami (choć ci ostatni nie żyli w Australii). Nie ma dowodów archeologicznych ani antropologicznych na to, że ludzie i Genyornis wchodzili w interakcje, chociaż zamieszkiwali ten sam obszar w tym samym czasie.

„Nie możemy z całą pewnością powiedzieć, dlaczego Genyornis wyginął, ponieważ jest to prawdopodobnie złożona interakcja wielu zmiennych” – powiedziała Phoebe McInerney, paleontolog z Flinders University w Australii i główna autorka badania, w e-mailu do Gizmodo. „Jednak czaszka pokazuje, że te ptaki przystosowały się do przebywania w wodzie i w jej pobliżu, co sugeruje, że żyły one i były zależne od środowisk półwodnych”.

„Za czasów Genyornis śródlądowe jeziora Australii Południowej przechodziły fazy suszy i powoli przechodziły do ​​stanu zasolonego i suchego, jaki mają dzisiaj” – dodał McInerney. „To prawdopodobnie przyczyniłoby się do lokalnego wyginięcia Genyornisa w tym regionie”.

Chociaż przyczyna jego zniknięcia  pozostaje niepewna, morfologia ptaka i jego nisza ekologiczna są teraz znacznie jaśniejsze. Więcej skamieniałości może w dalszym ciągu poszerzać wiedzę paleontologów na temat tego gigantycznego zbieracza przypominającego gęś.

Więcej: Fossil odkrywa „Wonderchicken”, najwcześniejszego znanego współczesnego ptaka