Xbox Fallout: Przełamanie najgorszego tygodnia gier Microsoftu od lat

To był bardzo zły tydzień dla Xbox Game Studios. We wtorek, 7 maja, Microsoft ogłosił, że zamknie trzy studia : dewelopera Redfall Arkane Austin, twórcę Hi-Fi Rush Tango Gameworks i studio Mighty Doom Alpha Dog Games. Co więcej, Roadhouse Games zostało wchłonięte przez dewelopera Elder Scrolls Online, ZeniMax Online Studios. To był brutalny dzień rzezi dla branży gier wideo, który rzucił cień na markę Xbox. Dzięki usługom takim jak Xbox Game Pass firma Microsoft od dawna kreuje wizerunek firmy pro-gracza i pro-gra, a jednocześnie wydaje miliardy dolarów na przejmowanie firm i własności intelektualnej, które działały niezależnie, i deklaruje bezmyślnie, że w ramach pod parasolem Xbox, studia te zachowałyby swobodę tworzenia charakterystycznych gier, które przełamują szersze trendy branżowe. Powiedzieć, że te działania podważają tę reputację, byłoby niedopowiedzeniem.

Spadek objął wszystkie strony branży. Fani są przygnębieni, gdy zniknęły studia, które stworzyły dobre gry. Programiści dopracowują teraz CV, gdy pracowali nad grami na chwilę przed ogłoszeniem. Zarówno gracze, jak i programiści zastanawiają się, jaki był plan Xboxa podczas przejęcia Bethesdy i Activision Blizzard, czy doprowadziło to do zamknięcia studiów i wypatroszenia gier .

To chaotyczna sieć, ale spróbujmy ją rozwikłać, zaczynając od wstępnej zapowiedzi.

Xbox niszczy stajnię studiów Bethesdy

Wszystko zaczęło się we wtorek, 7 maja. Pracownicy Xbox otrzymali e-mail od Matta Booty’ego, szefa Xbox Game Studios, informujący ich, że Arkane Austin, Tango Gameworks i Alpha Dog Games zostaną zamknięte, a Roadhouse Games zostanie połączone w ZeniMax Studia internetowe. W e-mailu Booty'ego napisano, że miało to na celu umożliwienie firmie skupienia się na grach o dużym wpływie . Oznaczało to, że DLC do Redfall zostanie anulowane, a Xbox twierdzi, że zapewni „dobre” oferty osobom, które złożyły zamówienie w przedsprzedaży.

Niektóre stanowiska w zespołach wydawniczych i korporacyjnych Bethesdy również zostaną wyeliminowane, aby Microsoft mógł „głębiej inwestować w [swoje] portfolio gier i nowe IP”.

Reakcja opinii publicznej była głośna i natychmiastowa

Fani byli zszokowani tą zapowiedzią. W Redfall nadal pojawiały się nowe treści, nad którymi pracowali twórcy aż do chwili zwolnienia . Według oświadczeń Xboxa , Hi-Fi Rush odniósł krytyczny i komercyjny sukces jeszcze zanim w tym roku trafił na PlayStation 5 . Całe posunięcie wydawało się bezsensowne, a fani i deweloperzy opłakiwali studia, których to dotyczyło .

Przestoje te nastąpiły po prawie 2000 zwolnień w Xbox w styczniu, dotknęły przede wszystkim pracowników Activision Blizzard, kolejnej firmy składającej się z wielu studiów, którą Microsoft przejęł w zeszłym roku . Plan biznesowy Xbox na ostatnie lata obejmował kupowanie istniejących studiów i nieruchomości , od gigantycznych firm, takich jak Bethesda i Activision, po mniejsze studia, takie jak twórca Psychonauts Double Fine i studio Hellblade Ninja Theory. Teraz, gdy te przejęcia zamiast zapoczątkować nową erę bezpieczeństwa finansowego i wolności twórczej dla studiów, powodują zamknięcie niektórych z nich, strategia Xbox staje pod znakiem zapytania. Phil Spencer, dyrektor generalny działu Gaming firmy Microsoft, który jest twarzą marki od 2014 roku i który stał na czele wizerunku profesjonalnego gracza Xbox, znajduje się teraz pod nową obserwacją . Jeden z graczy Fallouta 76 zbombardował nawet obóz Spencera w grze . Choć prace nad tym trwały kilka tygodni, z pewnością świętowano ich moment .

Niektóre osobistości z branży, takie jak były prezes Blizzarda Mike Ybarra, wezwały do ​​współczucia dla Spencera, twierdząc, że zwolnienia bolą go „tak samo jak kogokolwiek innego”, co skrytykowano jako brak wrażliwości na życie wykorzenione w wyniku tych decyzji.

Znowu zaczął krążyć wirusowy klip przedstawiający Spencer i obecną prezes Xbox Sarah Bond, w którym oboje rozmawiali o Lionhead Studios. Zespół był znany z tworzenia gier Black & White i Fable , został przejęty przez Microsoft w 2006 r. i zamknięty w 2016 r. W klipie, o którym mowa, Bond i Spencer dyskutują o tym, jak chcieli zastanowić się nad tym doświadczeniem i nie popełniać tych samych błędów co doprowadziło do tego zamknięcia. Spencer powiedział: „Kupujesz studio ze względu na to, w czym są teraz świetni, a twoim zadaniem jest pomóc im przyspieszyć to, co robią. Nie oni przyspieszają to, co robisz. Oto jesteśmy, osiem lat później, i wygląda na to, że programiści nadal są karani zarówno za kluczowe usługi na żywo, jak i za eksperymentalne projekty pasjonujące.

Wewnętrznie pracownicy Xbox otrzymują mieszane wiadomości

Po tym ogłoszeniu Xbox zorganizował spotkanie w ratuszu dla swoich pracowników, co doprowadziło do wewnętrznego zamieszania . Gdy na światło dzienne wypłynęły doniesienia o wypowiedziach kierownictwa, w komentarzach pojawiły się sprzeczne obrazy strategii Xbox w świetle jej działań w tym tygodniu. Według Bloomberga Booty nie sprecyzował, dlaczego Tango Gameworks zostało zamknięte, ale mimo to pochwalił Hi-Fi Rush . Twierdził jednak, że zamknięcie Arkane Austin nie było powiązane ze słabym przyjęciem i wynikami Redfall .

Chociaż uznano, że kontrastujące wyniki tych studiów nie miały wpływu na ich zamknięcie, Booty zasugerował, że jedną z rzeczy, która faktycznie przyczyniła się do tej decyzji, był fakt, że wypuściły one gry właśnie w 2023 roku i prawdopodobnie nie zobaczą kolejnej premiery przez kilka lat. Według doniesień Tango Gameworks przygotowywało się do wydania kontynuacji Hi-Fi Rush , natomiast Arkane Austin szukało pracy nad „wciągającą grą symulacyjną”, podobną do poprzednich dzieł studia, takich jak Dishonored i Prey .

Booty stwierdził również, że zasoby Xbox i Bethesdy są zbyt rozdrobnione, porównując je podobno do „masła orzechowego na chlebie”. Według Jill Braff, szefowej ZeniMax Studios, miało to usprawnić Bethesdę, tak aby mogła skupić się na mniejszej liczbie gier jednocześnie.

„Trudno wspierać dziewięć studiów na całym świecie za pomocą skromnego zespołu centralnego i stale rosnącej liczby zajęć” – powiedziała.

Następnie pojawia się krytyka: jeśli Microsoft nie miał przepustowości i zasobów, aby wesprzeć całą firmę mającą kilka studiów pod swoją opieką, czy ich przejęcie nie byłoby nieodpowiedzialne? Ale być może najbardziej irytującą częścią tego jest cytat z Booty z ratusza, opublikowany przez The Verge . Omawiając przyszłe cele Xbox, Booty stwierdził, że firma potrzebuje „mniejszych gier, które zapewnią nam prestiż i nagrody”. Nastąpiło to zaledwie dzień po zamknięciu firmy Tango Gameworks, która wydała płytę Hi-Fi Rush, która zdobyła niemal powszechne uznanie krytyków , nominacje i zwycięstwa na największych rozdaniach nagród w branży, a według Microsoftu była „przełomowym hitem”, który spełnił swoje oczekiwania.

Te uwagi wywołały niesmak w ustach ludzi, zwłaszcza byłych pracowników Tango Gameworks. Dyrektor kreatywny Hi-Fi Rush, John Johanas, odpowiedział obrazem bardzo zmęczonej miętówki . Jeśli spełnienie wszystkich oczekiwań korporacyjnych władców nie wystarczy, aby zapewnić bezpieczeństwo pracy, to co jest? To pytanie zadaje sobie wiele osób, a odpowiedź Xboxa spadła jak tona cegieł.

Zewnętrznie komunikacja Xbox jest również zła

Pracownicy Xbox mogą nie być zadowoleni ze sposobu, w jaki kierownictwo komunikuje się wewnętrznie, ale reakcja społeczna firmy również była słaba. W wywiadzie dla Bloomberga Bonda zapytano, dlaczego sukces Hi-Fi Rush nie zapewnił bezpieczeństwa Tango Gameworks podczas zwolnień. Jej pełna odpowiedź brzmiała następująco:

Wiesz, jedną z rzeczy, które naprawdę kocham w branży gier, jest to, że jest to kreatywna forma sztuki. A to oznacza, że ​​sytuacja i sukces każdej gry i studia są również naprawdę wyjątkowe. Dla nas nie ma jednego uniwersalnego rozwiązania. Przyglądamy się zatem każdemu studiu, każdemu zespołowi tworzącemu grę i bierzemy pod uwagę całą gamę czynników, gdy mamy do czynienia z podejmowaniem decyzji i tego typu kompromisami. Wszystko jednak sprowadza się do naszego długoterminowego zaangażowania w tworzone przez nas gry, budowane przez nas urządzenia, usługi i upewnienie się, że jesteśmy w stanie dotrzymać tych obietnic.

Odpowiedź Bond krąży wokół tego pytania i została skrytykowana zarówno przez fanów, jak i przedstawicieli branży za to, że sprawiała wrażenie, jakby nie była odpowiednio przygotowana do omówienia przestojów. Tak czy inaczej, przyczyniło się to do utraty zaufania do marki Xbox, która przeniknęła przez ostatni tydzień.

Fani martwią się o przyszłość Xboxa

Mając pozornie brak gwarancji stabilności na Xboksie, fani są zaniepokojeni nadchodzącymi projektami firmy i losami studiów pozostających pod jej patronatem. Senua's Saga: Hellblade II ukaże się 21 maja nakładem Ninja Theory, a fani żartowali, jak słabo ten fakt został nagłośniony, dopóki nie zauważył tego tweet artysty @FleurashDesign . Mogło to skłonić Xbox do opublikowania posta z nową kluczową grafiką i przypomnienia, że ​​data premiery już za kilka tygodni. Spotkało się to z dziesiątkami odpowiedzi, w których zauważano, jak mało Xbox promował grę przed premierą. W kwietniu gra miała serię zapowiedzi , ale nadal nie wydaje się, że gra otrzymuje wsparcie od Xbox, którego potrzebuje i na które zasługuje, jeśli ma mieć prawdziwą szansę na sukces, jakiego potrzebuje firma uniknąć losu swoich rówieśników.

Ale nawet jeśli Hellblade II lub którykolwiek z obecnych projektów Xbox przyniesie zysk, zamknięcie studia podkopało wiarę w markę Xbox. Wieloletnie skupianie się na kupowaniu studiów i próbach zbudowania stajni, która mogłaby konkurować ze studiami Sony i Nintendo, w większości doprowadziło do zniszczenia studiów, którym obiecano przestrzeń do swobodnego tworzenia, uczenia się na błędach i utrzymywania własnej tożsamości. Teraz te znane zespoły nie otrzymują jasnej informacji na temat tego, jak wygląda sukces na Xbox. Fani wspierają usługi takie jak Game Pass, ponieważ powiedziano im, że dzięki temu marka utrzyma się na rynku, a teraz jeden z jej największych sukcesów nie wystarczył, aby drzwi studia były otwarte. Niepewność otaczała Xboxa od lat, ponieważ wydawało się, że gry mają przestać konkurować w przestrzeni konsolowej, obiecując jednocześnie, że marka jest nadal silna. Mimo to, nawet jeśli strategia konsolidacji budziła zastrzeżenia , była przynajmniej zrozumiała. Teraz nawet wizja Xboxa wydaje się wzniosłym ideałem, ponieważ sukces nie wystarczy, aby zagwarantować Ci coś w rodzaju ratownika, zanim firma pozwoli utopić zakupione przez siebie studia.