Zanieczyszczenie spowodowane katastrofą pociągu w Ohio naraża na ryzyko 110 milionów Amerykanów

3 lutego 2023 r. w mieście East Palestine w stanie Ohio wykoleił się pociąg towarowy należący do Norfolk Southern przewożący tysiące galonów toksycznych chemikaliów. Przez kilka dni płomienie trawiły wagony, w których znajdowały się wysoce niebezpieczne materiały, w tym chlorek winylu i akrylan butylu, wykorzystywane do produkcji plastiku. Gęsta, wysoka chmura czarnego dymu uniosła się nad miejscem wypadku i zmusiła do ewakuacji tysięcy mieszkańców. Naukowcy twierdzą, że ślady tego zanieczyszczenia znaleziono w 16 stanach , obejmujących obszar 540 000 mil kwadratowych, od Wisconsin przez Maine po Karolinę Południową.

„Wszyscy spodziewali się problemu lokalnego skażenia” – powiedział David Gay, koordynator Narodowego Programu Depozycji Atmosferycznej na Uniwersytecie Wisconsin-Madison i główny autor nowego badania. „Ale myślę, że większość ludzi nie rozumie w związku z tym pożarem tego, jak duży był i jak daleko idące konsekwencje niesie ze sobą”.

Gay i jego współpracownicy monitorowali zanieczyszczenie spowodowane pożarem, testując próbki deszczu i śniegu z około 260 miejsc w całym kraju w ciągu dwóch tygodni po wykolejeniu. Z analizy opublikowanej w czasopiśmie Environmental Research Letters wynika, że ​​pożar we wschodnim Ohio dotknął około 14 procent powierzchni Stanów Zjednoczonych i jedną trzecią populacji kraju, czyli 110 milionów ludzi.

Na tych obszarach badacze zaobserwowali jedne z najwyższych wartości pH gleby, czyli gleby zasadowej, oraz poziomy jonów chlorkowych w ciągu ostatniej dekady po pożarze we Wschodniej Palestynie. Gay stwierdził, że podwyższone pomiary udokumentowane podczas dwutygodniowego wzrostu, choć z pewnością niezwykłe, nie są niebezpieczne. „Wyskoczyło jak czerwone światło” – powiedział Gay. „Nigdy bym nie przypuszczał, że stanie się to w Wisconsin, za cholerę”.

„To badanie jest wyjątkowe i eleganckie, ponieważ wyraźnie dokumentuje wpływ, jaki mogą mieć tego rodzaju wypadki” – powiedziała Juliane Beier, czołowa ekspertka ds. wpływu chlorku winylu na Uniwersytecie w Pittsburghu, która nie była zaangażowana w badanie, powiedziała dziennikowi Washington Post . „Myślę, że powinniśmy się niepokoić” – kontynuowała, zauważając, że nie jest to pierwszy raz, kiedy naukowcy zaobserwowali daleko idące zanieczyszczenie spowodowane lokalnymi katastrofami.

Spośród 38 wagonów, które wykoleiły się we Wschodniej Palestynie, co najmniej 11 przewoziło wysoce toksyczne chemikalia. Aby zapobiec potencjalnej eksplozji, urzędnicy zatwierdzili kontrolowane spalenie chlorku winylu o wartości pięciu samochodów – bezbarwnego, łatwopalnego gazu i znanej substancji rakotwórczej.

Około tydzień później mieszkańcy Palestyny ​​Wschodniej mogli wrócić do domu. Po ich powrocie pojawiły się doniesienia o silnym, chemicznym zapachu unoszącym się w mieście. Testy przeprowadzone w pobliskich strumieniach i rzekach wykazały wysoki poziom toksycznych związków, w tym chlorku winylu i akrylanu butylu . Rok później sprzątanie środowiska we Wschodniej Palestynie i wokół niej kosztowało Norfolk Southern już blisko 800 milionów dolarów .

Gay pamięta zdjęcie pióropusza unoszącego się nad wschodnią Palestyną i przebijającego się przez chmury. „Kiedy to zobaczyłem, pomyślałem: o tak, to będzie bardzo daleko” – powiedział.

Kiedy Gay i jego współpracownicy rozpoczęli badania, spodziewali się zanieczyszczeń w zachodnim Nowym Jorku, Pensylwanii i Ohio. Rzeczywistość – stwierdził – jest znacznie bardziej rozległa. System niskiego ciśnienia pomógł w przepchnięciu zanieczyszczeń nad częściami Michigan i Wisconsin. Zauważył, że zanieczyszczenia prawdopodobnie przedostały się do wszystkich Wielkich Jezior z wyjątkiem Jeziora Górnego.

Najbardziej ekstremalne pomiary zarejestrowano na granicy Nowego Jorku z Kanadą, w pobliżu miasta Freedonia – przy wietrze, około półtorej godziny od wschodniej Palestyny.

Naukowcy odkryli także ślady zanieczyszczeń spowodowanych wykolejeniem pociągu aż do Wirginii i Południowej Karoliny. Jest cały pas regionu, biegnący od Illinois przez Maryland, gdzie było zbyt sucho, aby zbierać dane o zanieczyszczeniach. Mimo to Gay utrzymuje, że chemiczne ślady pożaru prawdopodobnie również przedostały się do tych obszarów, ale nie przez deszcz czy śnieg.

„Ten wypadek miał miejsce nie tylko w Ohio” – powiedział Gay. „To dotknęło wielu ludzi”.

Ten artykuł , który pierwotnie ukazał się w Grist , powstał dzięki partnerstwu pomiędzy Grist i WBEZ, publiczną stacją radiową obsługującą region metropolitalny Chicago. Grist to niezależna organizacja medialna non-profit, której celem jest opowiadanie historii o rozwiązaniach klimatycznych i sprawiedliwej przyszłości. Więcej informacji znajdziesz na Grist.org .