Jawbone w Anglii wydaje się należeć do największego znanego kiedykolwiek gada morskiego

Kość szczękowa znaleziona w Somerset w Anglii może należeć do największego znanego dotychczas gada morskiego, ogromnego ichtiozaura, który żył około 200 milionów lat temu. Według szacunków zespołu nowy gatunek nazwano Ichthyotitan severnensis i mógł mieć ponad 25 metrów długości. Odkrycie oznacza, że ​​ichtiozaury mogły osiągnąć rozmiary prawie tak duże jak płetwal błękitny, które od dawna królują jako niekwestionowane największe zwierzęta znane nauce.

Zespół opisał I. severnensis w badaniu opublikowanym dzisiaj w PLoS One. Chociaż długość zwierzęcia można oszacować na podstawie rozmiaru kości szczęki, jeśli szacunki są prawidłowe, nowo opisany gatunek może urosnąć o około 3 metry dłużej niż S. sikanniensis , kolejny co do wielkości ichtiozaur.

Ichtiozaury to starożytne gady zamieszkujące morza, które wyginęły około 90 milionów lat temu. Chociaż dzielili planetę z dinozaurami – z wyjątkiem ostatnich 30 milionów lat panowania tego ostatniego – ichtiozaury należą do innej gałęzi drzewa życia. Największymi ichtiozaurami były szastazaury – grupa, której rozmiary wahały się od około 6 metrów długości do ponad 20 metrów długości – najnowszym i najbardziej znakomitym przykładem jest I. severnensis .

Szczątki ichtiozaurów znajdują się w całej Europie. W 2022 roku inny zespół paleontologów zidentyfikował trzy skamieniałości ichtiozaurów w Alpach Szwajcarskich , na wysokości około 3000 metrów nad poziomem morza, a ostatnie badania ujawniły skamieniałość ichtiozaura ze skamieniałym zarodkiem w środku, a nawet ichtiozaura, którego ostatni posiłek znajdował się jeszcze w połowie drogi do dna. przełyk . Ale tylko szastazaury osiągnęły gigantyczne rozmiary – nie tak duże jak płetwal błękitny, największe zwierzę kiedykolwiek znane, ale większe niż kaszaloty i humbaki.

„Pod koniec triasu, tuż przed masowym wymieraniem 201 milionów lat temu, istniała interesująca różnorodność bardzo dużych ichtiozaurów” – Heinz Furrer, paleontolog z Uniwersytetu w Zurychu i współautor artykułu na temat znalezisk ichtiozaurów alpejskich , powiedział Gizmodo w 2022 r. „Wraz ze znaleziskiem w Kolumbii Brytyjskiej o niemal identycznym czasie, były to największe gady morskie, jakie kiedykolwiek żyły na Ziemi”.

W zeszłym tygodniu paleontolodzy z Uniwersytetu w Bonn opublikowali w PeerJ badanie potwierdzające, że kilka dużych kawałków kości znalezionych w Europie w ciągu ostatnich 150 lat należało do gigantycznych ichtiozaurów, a nie do dinozaurów. Rzeczywiście, dowody na istnienie szastazaurów pojawiają się głównie w ich skamieniałych zębach i kręgach.

„Skamieniałości były i nadal są tak kuszące, że lubię je porównywać do duchów” – powiedział w e-mailu do Gizmodo Martin Sander, główny autor artykułu o ichtiozaurach z 2022 r. i współautor pracy z zeszłego tygodnia. „Dominowali w oceanach świata przez 25 milionów lat przed końcem triasu (202 [milionów lat temu]), ale prawie nie wiemy, jak wyglądały!”

W 2018 roku zespół  opisał kość szczęki sprzed 205 milionów lat z tego samego odcinka Somerset w Anglii. Porównali kość szczęki z tą samą kością u Shonisaurus sikanniensis , największego znanego ichtiozaura, który dorastał do około 70 stóp długości. Kość szczękowa z 2018 r. była nieco większa, co wskazywało, że zwierzę, do którego należała, było jeszcze większe niż S. sikanniensis.

„Mieliśmy nadzieję, że pewnego dnia inna [szczęka] wyjdzie na światło dzienne” – powiedział w komunikacie PLOS Dean Lomax, paleontolog z Uniwersytetu w Manchesterze i główny autor artykułu. „Ten nowy okaz jest pełniejszy, lepiej zachowany i pokazuje, że mamy teraz dwie z tych gigantycznych kości (zwanych kością prostokątną), które mają unikalny kształt i strukturę”.

A jako bonus: kość szczęki – konkretnie prostokątna – zawierała także kilka skamieniałości małży i skamieniałości śladowych, świadczących o prawdopodobnym żerowaniu przez inne starożytne stworzenia.

Największym zwierzęciem, jakie kiedykolwiek istniało, jest płetwal błękitny, który może osiągnąć długość około 30,5 metra i wagę około 200 ton. Płetwal błękitny nadal pływa w oceanach Ziemi, choć jest zagrożony. Oczywiście wieloryb jest także ssakiem. Chociaż szacunki wielkości I. severnensis są mniejsze niż długość płetwala błękitnego, wypełniają lukę. Jest także o wiele, wiele większy od największego istniejącego gada morskiego, krokodyla słonowodnego, który może dorastać do około 5 metrów długości , a mimo to jest mniejszy od najmniejszych szastazaurów.

„Lomax i wsp. postanowili nadać duchowi imię Ichthyotitan ” – powiedziała Sander. „Myślę, że to dobry pomysł, chociaż nadal pozostaje duchem, ale łatwiej jest mówić o duchu mającym imię niż o bezimiennym”.

Więcej: Skamieniałości gigantycznych gadów morskich przypominających delfiny znalezione w Alpach Szwajcarskich