Niedawne zderzenie kosmiczne wstrząsa historią Drogi Mlecznej

Dowody przeszłości Drogi Mlecznej są zakodowane w zmarszczkach gwiazd, których pozycje i ruchy zmieniały się w miarę interakcji naszej galaktyki z innymi galaktykami, czasem gwałtownych. Teraz zespół astronomów twierdzi, że ostatnia z tych kosmicznych zderzeń miała miejsce miliardy lat później, niż sądzono, co sprawiło, że Droga Mleczna, którą znamy i kochamy, jest znacznie młodszą istotą, niż wcześniej sądzono.

Zasadniczo zamiast gwiazd, które przybyły około ośmiu miliardów lat temu, nowe dane wskazują, że mogły powstać w wyniku połączenia zaledwie trzy miliardy lat temu – znacznie później, nawet jeśli chodzi o całkowity wiek Wszechświata: 13,77 miliarda lat .

Do odkrycia astronomów wykorzystano dane z należącego do ESA teleskopu kosmicznego Gaia, który został wystrzelony w grudniu 2013 r. Trzecia publikacja danych z Gai została opublikowana w 2022 r. i zawiera dane, które według badaczy sugerują nowsze połączenie niż te znane wcześniej. Analiza zespołu danych z Gai została opublikowana w zeszłym miesiącu w Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

„Aby zmarszczki gwiazd były tak wyraźne, jak widać w danych Gai, musiały dołączyć do nas niecałe trzy miliardy lat temu — co najmniej pięć miliardów lat później, niż wcześniej sądzono” – stwierdziła współautorka badania Heidi Jo Newberg, astronom z Rensselaer Polytechnic Institute, w komunikacie ESA . „Nowe zmarszczki gwiazd powstają za każdym razem, gdy gwiazdy poruszają się tam i z powrotem przez centrum Drogi Mlecznej. Gdyby dołączyły do ​​nas osiem miliardów lat temu, byłoby tak wiele zmarszczek obok siebie, że nie postrzegalibyśmy ich już jako odrębnych obiektów.

Obszarem zainteresowania danych Gaia jest wewnętrzne halo gwiazdowe Drogi Mlecznej. Na tym obszarze występuje odcinek o wysokim stężeniu żelaza i wodoru. Gwiazdy na tym odcinku mają ekscentryczne orbity w porównaniu do otaczających je gwiazd. Ze względu na swoją nieregularność ten składnik halo nazywany jest „ostatnim większym połączeniem”, co wskazuje na ostatnie spotkanie międzygalaktyczne, które pomogło ukształtować naszą współczesną Drogę Mleczną. Badając, jak zmarszczki Drogi Mlecznej wygładzają się w czasie, badacze mogą określić czas mieszania się naszej galaktyki z innymi.

„W miarę starzenia się stajemy się coraz bardziej pomarszczeni, ale nasza praca pokazuje, że w przypadku Drogi Mlecznej jest odwrotnie” – powiedział w tym samym wydaniu Thomas Donlon, astronom z Rensselaer Polytechnic Institute i University of Alabama oraz główny autor badania . „To coś w rodzaju kosmicznego Benjamina Buttona , który z biegiem czasu staje się coraz mniej pomarszczony”.

Donlon dodał, że do kolizji sprzed trzech miliardów lat prawdopodobnie doszło pomiędzy Drogą Mleczną a galaktyką karłowatą. Myślenie o Drodze Mlecznej jako o eklektycznym skupisku gwiazd w różnym wieku może wydawać się dziwne, ale niedawny artykuł sugeruje dokładnie to: jesteśmy po prostu galaktycznym tyglem, gotowym, aby teleskopy mogły je przesiać, aby zrozumieć, kiedy dodano różne składniki .

Więcej: Astronomowie odkrywają krawędź naszej galaktyki