Nowicjusz jest w zasadzie Czarnym Łabędziem dla tłumu wioślarzy z college'u
Już od pierwszych minut Nowicjusza widać wyraźnie, że studentka pierwszego roku, Alex Dall (Isabelle Fuhrman, znana również jako ten odrażający dzieciak z Orphan ), dąży do doskonałości. Najpierw widzimy, jak zdaje egzamin w klasie pełnej ludzi. Kończy przed wszystkimi innymi, ale potem wraca, by dokładnie sprawdzić swoją pracę. Kiedy kończy, pokój jest pusty. Nie odejdzie, dopóki nie będzie wiedziała, że wszystko u niej w porządku.
Nowicjusz _szybko ustala też, że z Alexem jest coś nie tak. Po ukończeniu egzaminu biegnie sprintem do budynku, w którym głęboko w trzewiach odbywa się program szkolenia nowicjuszy dla żeglarzy. Bycie pierwszorzędnym wioślarzem jest dla Alexa bardzo ważne. Spędzi większość filmu, popychając swoje ciało i umysł do skrajności w dążeniu do tego celu. Pracuje na ergonomicznej maszynie do wiosłowania w pomieszczeniach (lub „erg”) do momentu, w którym niektóre płyny ustrojowe – pot, wymioty, mocz – wypluwają. Nieustannie robi notatki i ma w głowie instrukcje wiosłowania swojego fajnego trenera (Jonathan Cherry). Znalazła także rywalkę w bardziej utalentowanej nowicjuszce (Amy Forsyth), która nie ma pojęcia, że jej koleżanka z drużyny na nią poluje. Mimo że dopiero co rozpoczęła program, Alex chce zostać najlepszym wioślarzem w kampusie.
Oczywiście Nowicjusz jest na wpół autobiograficzny. Inspirując się traumatycznymi latami spędzonymi w college'u jako wioślarz , scenarzystka i reżyserka Lauren Hadaway przedstawia kronikę roku z życia młodej przebojowej, która nieustannie dąży do doskonałości, bez względu na szkody wyrządzone jej ciału i psychice. Jeśli brzmi to dla ciebie jak uniwersytecki Czarny Łabędź , to nie przypadek: to jeden z ulubionych filmów Hadaway .
Twórca filmu, który był także współredaktorem Nowicjusza , przedstawia pierwszy rok Alexa w szybki, szalony, pełen niepokoju sposób, z ciężką ścieżką dźwiękową kompozytora Alexa Westona, która odpowiednio zwiększa napięcie, a Fuhrman dzielnie zachowuje się jak udręczona, ale oddana piłka nerwów. (Są sceny, w których ćwiczy swoje umiejętności wiosłowania w wodzie, praktycznie najbliżej osiągnięcia jakiegokolwiek spokoju.) Chociaż nikt tego nie mówi, dla wszystkich wokół niej (i dla publiczności) jest oczywiste, że Alex jest zaniepokojony… młoda kobieta na skraju załamania nerwowego. Jednak jej problemy psychologiczne nigdy nie są w pełni wypowiedziane. Nigdy tak naprawdę nie wiemy dlaczegopracuje tak cholernie ciężko. Alex opowiada swojej dziewczynie-asystentce nauczyciela, granej przez wschodzącą modelkę Dilone, o tym, jak uczy się, by pokazać się jakiemuś wszechwiedzącemu bratu w szkole średniej, ale później dowiadujemy się, że może to nawet nie być prawdziwa historia. Dwuznaczność jej motywów prawdopodobnie sfrustruje widzów oczekujących wyjaśnienia jej szaleńczego popędu.
Nowicjusz , który był nominowany do pięciu nagród Indie Spirit, jest szeroko opisywany jako thriller psychologiczny. Ale jest to bardziej bezpośrednia przestroga dla młodych, ambitnych studentów, którzy mogą trochę za ciężko pracować na uniwersytecie. Lekcja jest prosta: jeśli nie zwolnisz i nie zrelaksujesz się, możesz wyglądać jak ta dziewczyna.
