Dzisiaj duża, jasnoniebieska plastikowa butelka na wodę wypełniona herbatnikami była dla Tian Tiana tylko trochę interesująca. Powąchał go bez przekonania, a potem uderzył w nasyp swojego siedliska pandy. Tak naprawdę chciał, żeby Mei Xiang zeszła z grzędy na zakręcie jej ulubionego drzewa. Wygląda na to, że Mei Xiang nie miała zamiaru zejść.
„Tian Tian był niespokojny przez ostatnie kilka tygodni” – wyjaśnia David Powell, naukowiec z tytułem doktora ds. zachowania pandy wielkiej w Narodowym Zoo. „Ma skoki hormonów. Niepokoi się, kiedy dzwoni po Mei Xiang, a ona nie przychodzi. Wydaje się, że nic go nie zajmuje”.
Podczas gdy zoo jest podekscytowane tym, że Tian Tian przechodzi przez swój pierwszy cykl lęgowy lub hodowlany, oznacza to, że dzisiejsze działania mające na celu wzbogacanie pand nie będą zbyt udane. Mei Xiang pozostanie na swoim drzewie przez resztę dnia, aby uniknąć agresywnych zalotów Tian Tian, a sfrustrowany Tian Tian będzie krążył po wystawie.
Wzbogacanie pandy, prowadzone przez Powella i opiekunów pand, ma na celu dać pandom coś trudnego do zrobienia z ich czasem i niedozwolonym zachowaniem, które mogą wykazywać na wolności. Pandy są prezentowane z różnymi przedmiotami, od jutowych worków i soków owocowych po brodziki i butelki z wodą, z których większość zawiera smaczne smakołyki z pandy. To, jak Mei Xiang i Tian Tian podchodzą do niektórych z tych obiektów, może również powiedzieć zoo coś o ich osobowości. Mei Xiang ma tendencję do ostrożnego podejścia do nowych obiektów i spędzania z nimi więcej czasu, podczas gdy Tian Tian idzie prosto do obiektu, pracując natychmiast, aby pożreć wszelkie związane z nim smakołyki.
Zapewnienie wzbogacenia pandy to tylko jeden z wielu sposobów, w jaki Powell może badać i obserwować zachowanie pandy. Do tej pory przeprowadzono kilka badań, w których przyglądano się, jak pandy radziły sobie ze stresem związanym z podróżowaniem z Chin do Stanów Zjednoczonych; jak zachowywali się w ciągu 24 godzin, aby ustalić swoje miejsca do spania, razem lub osobno; i wreszcie, jak nocne zachowanie Mei Xiang i Tian Tian porównało się z zachowaniem Ling-Ling i Hsing-Hsing.
Obecnie zoo zbiera dane o tym, w jaki sposób pandy korzystają z chłodzących grot, jaskiń i innych elementów wyposażenia eksponatów. Dane pomogą zaprojektować nowe siedlisko pandy dla pary za kilka lat.
„To dla nas ekscytująca okazja, ponieważ w ogrodach zoologicznych rzadko można zaprojektować i zbudować wystawę dla dwóch rzeczywistych zwierząt, które będą w nim żyć” – mówi Powell.
Najnowocześniejszy system kamer w zoo z pewnością jest atutem przy zbieraniu danych o pandach. Mei Xiang i Tian Tian mogą być najuważniej obserwowanymi pandami na świecie, z 20 kamerami szkolonymi na nich 24 godziny na dobę. Czujniki ruchu strategicznie rozmieszczone w całym domu pandy, wewnątrz i na zewnątrz, mogą wykryć każdy ich ruch. Mikrofony wychwytują każde beczenie lub ćwierkanie.
Obecnie wolontariusze obserwują pandy dwa razy dziennie przez dwie godziny, co minutę rejestrując ich zachowania. Jim Beard, wolontariusz, który przeszedł trzy godziny treningu w klasie i dwie godziny treningu przed kamerą, mówi, że oglądanie tych pand może czasami być wyzwaniem, szczególnie podczas ich zabaw.
„Spoglądasz przez chwilę i znikają” – mówi.
Ostatecznym celem całego tego supernadzoru jest ustalenie, w jaki sposób te zagrożone stworzenia mogą przenieść się z niewoli z powrotem do dzikiej przyrody. Narodowe Zoo podzieli się swoimi odkryciami z ogrodami zoologicznymi w Atlancie i San Diego, a także z chińskimi badaczami pand.
Powell mówi: „Zbieramy i dzielimy się informacjami z innymi ogrodami zoologicznymi, ponieważ potrzebujemy więcej próbki niż tylko nasze dwie pandy. Musimy zbudować większy obraz tego, czym jest skuteczna biologia pand… wymyślić dobry protokół hodowlany dla pand. Jak dotąd w Stanach Zjednoczonych mamy tylko doświadczenie z dwiema pandami, Ling-Ling i Hsing-Hsing, dlatego to naprawdę ekscytujące, że mamy teraz siedem pand w Stany Zjednoczone. Możemy zacząć budować pełniejszy obraz o najlepszej opiece nad pandami w niewoli”.
