W starożytnym świecie nikt nie lubił szarańczy. Niektóre z najwcześniejszych publikacji powstałych w Egipcie, Chinach i na Bliskim Wschodzie opisują inwazje pasikoników, przenoszone przez wschodni wiatr po deszczach . W ciągu kilku godzin mogli zdziesiątkować roczne plony, wywołując głód .
Szarańcza pustynna ( Schistocerca gregaria ) jest gatunkiem konika polnego, którego obszary lęgowe i siedliskowe rozciągają się od Afryki Zachodniej (Senegal, Mauretania i Maroko), na wschód do Rogu Afryki, Bliskiego Wschodu, aż po zachodnie Indie. Są w stanie żyć samotnie, ale potrafią też roić się, zbierać w duże grupy i działać zgodnie jak ławica ryb lub stado psów.
Kontakt fizyczny ze sobą wyzwala instynkt wspólnego poszukiwania roślinności, a ich ciała faktycznie zmieniają się, gdy to robią. Stadne szarańcze pustynne zmieniają kolor (z jasnobrązowego na żółty i czarny) i zwiększają masę mięśniową, gdy to się dzieje. Zaczynają nawet jeść toksyczne rośliny, czego nigdy nie zrobiliby w pojedynkę.
Rój szarańczy może osiągnąć zdumiewające rozmiary: 150 milionów szarańczy na 1 kilometr kwadratowy , przy czym paczka tej wielkości zjada w ciągu jednego dnia aż około 35 000 ludzi. Ponieważ szarańcza pustynna zjada roślinność, historycznie była plagą każdego, kto zjada rośliny lub wypasa zwierzęta na tym samym obszarze, co rój szarańczy.
Są również niepokojąco wydajnymi hodowcami — każdego roku można wyhodować od dwóch do pięciu pokoleń szarańczy, w zależności od warunków pogodowych.
„Niezwykle dobre deszcze lub ciężkie zjawiska pogodowe, takie jak cyklony, utrzymują korzystne warunki rozrodu nawet przez sześć miesięcy” , mówi w e-mailu Keith Cressman, starszy specjalista ds. prognoz dla szarańczy w Organizacji Narodów Zjednoczonych ds. Wyżywienia i Rolnictwa (FAO). „Te warunki mogą być wystarczające dla dwóch pokoleń hodowli, powodując około 400-krotny wzrost szarańczy – pokolenie ma około trzech miesięcy, a każde pokolenie zwiększa liczebność szarańczy 20-krotnie”.
Współczesne plagi szarańczy
Chociaż plagi szarańczy wydają się czymś, o co tylko ludzie w czasach starożytnych musieli się martwić, XXI wiek ma swój sprawiedliwy udział. Jednak ponieważ w 2020 r. nastąpiła najbardziej destrukcyjna epidemia od 25 lat, naukowcy badają, dlaczego szarańcza wybucha.
„Krótkoterminowe dowody z ostatniej dekady wskazują, że winna jest rosnąca częstotliwość cyklonów na Oceanie Indyjskim – szczególnie w ciągu ostatnich kilku lat” – mówi Cressman. „W 2019 roku było osiem cyklonów, kiedy normalnie nie ma ich wcale lub tylko jeden w ciągu jednego roku. Cyklony są ważne, ponieważ w przeszłości powodowały plagi szarańczy – ostatnia była w 1967 roku. Dlatego jeśli ten trend się utrzyma, to jest prawdopodobnie nastąpi wzrost szarańczy w Rogu Afryki, czego jesteśmy teraz świadkami”.
Żniwo szarańczy w ludzkiej egzystencji
Wzrost szarańczy pustynnej może dotknąć rolników lub tych, którzy hodują zwierzęta gospodarskie w celu utrzymania – dotyczy to od 75 do 80 procent populacji w Etiopii i Kenii. Dzieci są często wyrywane ze szkoły, aby pracować, chroniąc rodzinne gospodarstwa przed szarańczą, a roje szarańczy mogą prowadzić do zadłużenia rodzinnego: 60 procent głów gospodarstw domowych w Mauretanii w północno-zachodniej Afryce popadło w osobiste długi z powodu rojów szarańczy w 2003 r. i 2005, według Cressman.
Mało tego, epidemie szarańczy mogą prowadzić do braku bezpieczeństwa żywnościowego . Ponieważ lubią jeść prawie to samo, co ludzie, szarańcza może zdziesiątkować zboża. Zjadają również to samo, co bydło pastewne, więc produkcja mleka wypasanych zwierząt spada, gdy szarańcza naprawdę się rozwija, co może wpływać na odżywianie u wszystkich — zwłaszcza dzieci.
Co rządy mogą zrobić w sprawie szarańczy?
Pojawiły się różne pomysły — trzeba wypuścić kilka kaczek na obszary najbardziej wyniszczone przez szarańczę, ponieważ ptaki wodne uwielbiają szarańczę i zjadają ponad 200 dziennie.
W przeszłości rolnicy palili opony w celu rozproszenia szarańczy i rozpylali pestycydy z ziemi i powietrza. Ale co zrobić, jeśli zacznie się to zdarzać częściej z powodu środowiskowych skutków zmian klimatu ?
„W dłuższej perspektywie w Ministerstwie Rolnictwa muszą zostać utworzone i utrzymywane silne krajowe jednostki szarańczy, które mają autonomiczny budżet, sprzęt, zasoby i dobrze wyszkolony personel, aby monitorować sytuację i podejmować środki zapobiegawcze, aby uniknąć sytuacji kryzysowych i wzlotów.” mówi Cressman. „Jeśli te jednostki nie są autonomiczne, zbyt często fundusze, personel i sprzęt są wykorzystywane do zwalczania innych szkodników, a gdy szarańcza pustynna atakuje, nie ma wystarczających środków”.
Teraz to ciekawe
Szarańcza była jedną z 10 plag, które nawiedziły Egipt w biblijnej Księdze Wyjścia — pozostałe to grad, ogień, żaby, wszy, choroby zwierząt gospodarskich, ciemność, czyraki, śmierć pierworodnych synów i cała woda zamieniająca się w krew.
