Sekretarz stanu George Marshall potrzebował zaledwie 12 minut, aby nakreślić plan ratowania Europy po II wojnie światowej, choć planował, aby jego uwagi były jeszcze krótsze. Zamiast przemawiać do Kongresu lub nowo utworzonej Organizacji Narodów Zjednoczonych , Marshall wybrał przemówienie inauguracyjne na Harvardzie 5 czerwca 1947 r. jako platformę do ujawnienia strategii Departamentu Stanu USA mającej na celu ożywienie słabnącej gospodarki europejskiej. Kładąc nacisk na pomoc w biedzie ponad konflikt polityczny, Marshall mówił prostym, konkretnym językiem. Kilka dni później urzędnicy w Stanach Zjednoczonych i Europie rozpoczęli dyskusje na temat tego, co zostałoby uznane za najważniejszą wymianę polityki zagranicznej w historii USA.
II wojna światowa, która zakończyła się w 1945 roku, zdewastowała Europę Zachodnią. Jedna czwarta zabudowy miejskiej w Niemczech została zniszczona, w połączeniu z 70-procentowym spadkiem produktu krajowego brutto [źródło: Hoover ]. Produkcja przemysłowa na całym kontynencie była na poziomie 60 procent przedwojennych [źródło: Machado ]. Chociaż niektóre narody zbliżały się do wyzdrowienia, susza, po której nastąpiła brutalna zima w 1946 r., zrujnowała zbiory pszenicy i pogłębiła niedobór towarów. Pogłębiła się przepaść między importem a eksportem, pogłębiona przez spłatę wojennego długu. Will Clayton, podsekretarz ds. ekonomicznych w administracji Trumana, obserwował powojenny wrak w Europie i opisał, że „miliony ludzi… powoli umierają z głodu” [źródło: Hindley ].
W obliczu narastającego niedożywienia, bezdomności i bezrobocia popularność zyskały reżimy komunistyczne. Do 1947 roku francuska Partia Komunistyczna miała znaczną obecność w parlamencie krajowym, a włoscy komuniści zdobyli porównywalne wpływy polityczne. Gdy stosunki między Stanami Zjednoczonymi a Związkiem Radzieckim ochłodziły się, rząd USA obawiał się eskalacji poparcia komunistycznego w odpowiedzi na rozpadającą się gospodarkę europejską.
W tym niepewnym międzynarodowym środowisku George C. Marshall miał otrzymać doktorat honoris causa Harvardu. W liście Marshalla do rektora uniwersytetu sekretarz stanu wyjaśnił, że podczas ceremonii inauguracyjnej złoży kilka słów podziękowania i „może trochę więcej” [źródło: Hindley ].
Zwrócenie się do świeckiego tłumu dało Marshallowi większą siłę nacisku. Surowi izolacjoniści w Kongresie mogliby natychmiast odrzucić strategię naprawy, zmuszając go do ostrej bitwy. Zamiast tego, w dużej mierze konserwatywna publiczność Harvardu i obecne media, przyklasnęły planowi, torując drogę do jego przyjęcia na Kapitolu.
