Kiedy patrzysz w nocne niebo, czy widzisz ładną kolekcję gwiazd, które urodziły się w naszej galaktyce i wiodą spokojne życie przez miliardy lat? A może widzisz zwłoki innej galaktyki, jej gwiazdy rozproszone jak okruchy po strawieniu ich w naszej? Choć może się to wydawać dziwne, astronomowie znaleźli przekonujące dowody na to drugie.
Odblokowanie tego ostatecznego „zimnego przypadku” zaginionej galaktyki byłoby możliwe tylko przy użyciu oszałamiającej precyzji europejskiej misji Gaia, której obserwacje dały astronomom wgląd w kanibalistyczną przeszłość naszej galaktyki .
Gaia została wystrzelona w 2013 roku, aby zmierzyć dokładne położenie i ruch miliardów gwiazd w Drodze Mlecznej . Korzystając z danych z misji z pierwszych 22 miesięcy, naukowcy byli w stanie zbadać trójwymiarowe ruchy 7 milionów gwiazd, gdy wędrowały one blisko naszego międzygwiazdowego sąsiedztwa. W tych gwiazdach stwierdzono, że 30000 z nich razem porusza się w dziwny sposób, a badanie opublikowane w Nature z 31 października 2018 roku wysunęło oszałamiające oskarżenie: około 10 miliardów lat temu mała galaktyka też się zbłądziła. blisko naszej, więc zjadła ją nasza galaktyka.
„Zbiór gwiazd my z Gai znajdując posiada wszystkie właściwości, czego można oczekiwać od odłamków o galaktycznej fuzji”, powiedział Amina Helmi, University of Groningen, Holandia i główny autor nowego badania, w oświadczeniu .
Analizując obserwacje Gai, Amina i jej zespół odkryli, że te 30 000 gwiazd miało wydłużone trajektorie, podróżując w kierunku przeciwnym do innych gwiazd naszej galaktyki. To wzbudziło zainteresowanie badaczy.
"Staliśmy się tylko pewni naszej interpretacji [że był to dowód galaktycznego połączenia] po uzupełnieniu danych z Gai o dodatkowe informacje o składzie chemicznym gwiazd, dostarczone przez naziemne badanie APOGEE" - dodała współpracowniczka Carine Babusiaux z Université Grenoble Alpes, w tym samym oświadczeniu.
Galaktyki tworzą gwiazdy o własnym składzie chemicznym - prawie jak unikalny chemiczny odcisk palca - a ten zbiór gwiazd nie miał tego samego składu chemicznego w porównaniu z innymi gwiazdami w naszej galaktyce. Co więcej, zespół odkrył 13 gromad kulistych wykazujących ten sam zbiorowy ruch, co sugeruje, że strawiona galaktyka była znaczna i prawdopodobnie mniej więcej tego samego rozmiaru co jeden z Obłoków Magellana - dwie małe galaktyki satelitarne, które obecnie krążą wokół Drogi Mlecznej.
To odkrycie jest głównym nowym elementem układanki, opisującym, jak nasza galaktyka ewoluowała przez miliardy lat. Chociaż naukowcy wiedzą, że jest to wszechświat zjadający galaktykę - galaktyki zderzają się, łączą i rosną - jest to dowód największej fuzji w historii naszej galaktyki.
„Gaia została zbudowana, aby odpowiadać na takie pytania” - powiedziała Amina. „Możemy teraz powiedzieć, że w ten sposób powstała Galaktyka we wczesnych epokach. Jest fantastyczna. Jest po prostu taka piękna i sprawia, że czujesz się tak duża i tak mała w tym samym czasie”.
Teraz to jest interesujące
Naukowcy nazwali strawioną galaktykę „Gaia-Enceladus” na cześć giganta z mitologii greckiej - potomka Gai (Ziemia) i Urana (Niebo).
