Jest taki dowcip o komputerach osobistych , który istnieje prawie tak długo, jak urządzenia są na rynku: kupujesz nowy komputer, zabierasz go do domu i po rozpakowaniu widzisz reklamę nowego komputera, który sprawia, że jest on przestarzały . Jeśli jesteś osobą, która wymaga najszybszych i najpotężniejszych maszyn, wydaje się, że jesteś skazany na frustrację i wiele wycieczek do sklepu komputerowego.
Chociaż żart jest oczywiście przesadą, nie jest tak daleko od celu. Nawet jeden z dzisiejszych skromnych komputerów osobistych ma większą moc obliczeniową i przestrzeń dyskową niż słynny superkomputer Cray-1 . W 1976 roku Cray-1 był najnowocześniejszy: mógł przetwarzać 160 milionów operacji zmiennoprzecinkowych na sekundę (flops) i miał 8 megabajtów (MB) pamięci .
Obecnie wiele komputerów osobistych może wykonać ponad 10 razy więcej operacji zmiennoprzecinkowych na sekundę i ma 100 razy więcej pamięci. Tymczasem na froncie superkomputerów, Cray XT5 Jaguar w Oak Ridge National Laboratory wykonał w 2008 roku ciągły 1,4 petaflops [źródło: Cray ]. Przedrostek peta oznacza od 10 do 15 potęgi – innymi słowy, jeden biliard . Oznacza to, że Cray XT5 może przetworzyć 8,75 miliona razy więcej flopów niż Cray-1. Osiągnięcie tego kamienia milowego zajęło tylko nieco ponad trzy dekady.
Gdybyś miał nakreślić ewolucję komputera pod względem mocy obliczeniowej, zobaczyłbyś, że postęp był wykładniczy. Człowiekiem, który jako pierwszy dokonał tej słynnej obserwacji, jest Gordon Moore, współzałożyciel firmy mikroprocesorowej Intel. Informatycy, inżynierowie elektrycy, producenci i dziennikarze dokonali ekstrapolacji prawa Moore'a z jego pierwotnej obserwacji. Ogólnie rzecz biorąc, większość ludzi interpretuje prawo Moore'a jako oznaczające, że liczba tranzystorów na 2,5-centymetrowej średnicy krzemu podwaja się co x miesięcy.
Liczba miesięcy zmienia się wraz ze zmianą warunków na rynku mikroprocesorów. Niektórzy twierdzą, że zajmuje to 18 miesięcy, a inni 24. Niektórzy interpretują prawo jako dotyczące podwojenia mocy obliczeniowej, a nie liczby tranzystorów. A prawo wydaje się czasem bardziej samospełniającą się przepowiednią niż rzeczywistym prawem, zasadą czy obserwacją. Aby zrozumieć dlaczego, najlepiej wrócić do początku.
