W przeciwieństwie do większości nowonarodzonych stworzeń, słonie wyglądają geriatrycznie zaraz po wyjęciu z macicy, w dużej mierze dzięki luźnej, pomarszczonej skórze. Ale słonie nie manipulują systemem, aby wcześnie zbierać ubezpieczenia społeczne - ich popękana skóra to sprytna ewolucyjna adaptacja, która chroni zwierzęta przed intensywnymi promieniami słonecznymi.
Słoń afrykański są pachyderms (na podstawie greckiego słowa, które oznacza „ o grubą skórę ”), grupa dużych zwierząt, takich jak hipopotamy i nosorożce. Te ogromne zwierzęta stałocieplne mogą ważyć około 11 ton (9,8 tony) i mierzyć do 13 stóp (3,9 metra) wysokości w kłębie. Krótko mówiąc, jest to dużo mięsa i kości, wszystko piecze się i pochłania często brutalny afrykański upał. I jak się okazuje, słonie nie mogą się pocić. Pocisz się już ze współczucia?
Michel Milinkovitch, profesor na Wydziale Genetyki i Ewolucji Uniwersytetu Genewskiego (UNIGE) na Wydziale Nauk i lider grupy w Szwajcarskim Instytucie Bioinformatyki SIB, kierował zespołem naukowców, który poszedł nie tylko dogłębnie w badania nad skórą pachydermową. . Za pomocą mikroskopów świetlnych i elektronowych oraz skomplikowanego modelowania komputerowego naukowcy byli w stanie określić przyczynę łuszczenia się skóry. (Ich badania zostały opublikowane w czasopiśmie Nature Communications 2 października 2018 r.).
Na początek naukowcy odkryli, że popękany wygląd skóry słonia nie jest oznaką starzenia się ani kurczenia się skóry, jak to często ma miejsce w przypadku innych gatunków. Jest to raczej celowa konstrukcja wynikająca z naprężenia zginania skóry. Pęknięcia te pozwalają skórze zatrzymać wilgoć i brud, co zmniejsza szkodliwe działanie słońca i zapobiega gwałtownym wahaniom temperatury ciała. Bariera chroni również przed niektórymi rodzajami szkodników i pasożytów.
Skóra słonia, w przeciwieństwie do ludzkiej skóry, jest odporna na zrzucanie , więc warstwy - szczególnie super twarda wierzchnia warstwa, warstwa rogowa naskórka - przyklejają się dłużej, zanim odpadną. Ma też o wiele więcej keratyny (substancji tworzącej paznokcie) niż ludzka skóra, więc jest trwalsza. Ponieważ ta gruba skóra jest poddawana codziennym ruchom, takim jak zginanie i skręcanie, szybko się marszczy, a warstwa po warstwie pomarszczonej skóry służy jako złożony system kanałów, które wychwytują i zatrzymują wilgoć i brud.
Więc kiedy widzisz słonie wygrzewające się w niechlujnych basenach, rozpylające wodę i błoto w tę iz powrotem, nie robią tego tylko dla wesołości. Brudna maź osadza się w maleńkich pęknięciach na ich skórze, z których niektóre mają średnicę zaledwie mikrometra, około 50 razy mniejszą niż może wykryć gołe oko ludzkie. Stale nawilżana skóra pozostaje przepuszczalna, pomagając zwierzętom zachować chłód.
Co ciekawe, skóra słonia nie tylko przypadkowo się marszczy - pęka w geometrycznych kształtach, które przypominają inne powszechne widoki w naszym świecie, od wysychającego błota po roztrzaskany pod wpływem ciepła asfalt, a nawet geometrycznie precyzyjne pękanie skał, jak Grobla Olbrzyma w Irlandii. Rezultatem jest trwały system chłodzenia, który powstrzymuje te gigantyczne ssaki przed gotowaniem się w ich własnej grubej skórze w gorące letnie dni.
Teraz to jest interesujące
Z ich ogromnymi ciałami i ciągłą ekspozycją na słońce łatwo byłoby założyć, że słonie często padają ofiarą raka skóry i jego skutków ubocznych. Ale jak się okazuje, rak u tych zwierząt występuje stosunkowo rzadko. Częściowo dzięki genowi o nazwie P53, chemia ciała słonia identyfikuje nieprawidłowości w DNA, a następnie niszczy komórki, które wydają się być skazane na nowotwory. Naukowcy badają te tak zwane „ geny zombie ”, aby zobaczyć, jak mogą wpływać również na biologię człowieka.
