Prawie wszyscy wiedzą o Jackie Robinsonie i historycznej roli, jaką odegrał w integracji Major League Baseball . Ale wspomnij Willie O'Ree — który przełamał barierę kolorów National Hockey League — a prawdopodobnie otrzymasz puste spojrzenie.
To może zacząć się zmieniać. 19 stycznia 2022 r. Izba Reprezentantów USA uchwaliła ustawę przyznającą O'Ree Złoty Medal Kongresu. Dzień wcześniej Boston Bruins wycofali się z numeru 22 O'Ree w 64. rocznicę tego wieczoru, kiedy napastnik z New Brunswick w Kanadzie został pierwszym czarnoskórym, który zagrał w meczu National Hockey League.
O'Ree zawsze wiedział, że ma talent do gry w NHL. Szybki skater z intuicyjnym wyczuciem gry, grał w zorganizowany hokej od 5 roku życia i strzelił 22 gole z 12 asystami w swoim pierwszym zawodowym sezonie w Quebecu. Jego wielka przerwa nastąpiła, gdy Bruins zaprosili go na obóz treningowy przed rozpoczęciem sezonu 1957-58. Chociaż nie udało mu się dokonać ostatecznego cięcia, przedstawiciele zespołu byli wystarczająco pod wrażeniem jego ogólnego występu, aby powiedzieć mu, że potrzebuje tylko „trochę więcej sezonu”, aby osiągnąć wielki czas.
„Wiedzieli, co mogę zrobić”, wspominał później O'Ree w swoich wspomnieniach z 2000 roku, „The Autobiography of Willie O'Ree: Hockey's Black Pioneer”.
Rzeczywiście, w styczniu Boston Bruins nie miał składu i wezwał go z klubu z niższej ligi na konkurs drogowy przeciwko Montreal Canadiens.
O'Ree ledwo mógł opanować podniecenie. „Widziałem, jak fani wskazują:„ Jest ten czarny dzieciak. Jest z Bruins ”- napisał O'Ree.
Mimo zdenerwowania nie zrobił nic, by zawstydzić się podczas rzadkiego 3-0 spotkania w Bostonie z powodu ich znienawidzonych arcyrywali. "O'Ree jest nie tylko szybki, ale jest również mocnym skaterem" - powiedział trener Montrealu Frank Selke po meczu . „Wygląda, jakby mógł iść całą noc”.
O'Ree przygotował się na jeszcze tylko jeden mecz jako Bruin w tym sezonie, zanim wrócił do młodszych. Nie był przygnębiony. „Jestem po prostu szczęśliwy, że mam tu szansę, to wszystko, co mogę powiedzieć” – powiedział The Boston Globe .
O'Ree wrócił do Bruins w latach 1960-61 i strzelił cztery gole i 10 asyst w 43 meczach. Jego pierwszy gol w NHL — zwycięski mecz z Montrealem w Boston Garden w Nowy Rok 1961 — okazał się niezapomniany. Podczas ucieczki kolega z drużyny podał mu doskonałe podanie, które zdeponował pod ręką bramkarza Montrealu Charliego Hodge'a. Za swój wyjątkowy wysiłek O'Ree otrzymał porywającą owację na stojąco od kibiców gospodarzy, która trwała kilka minut.
O'Ree nie został tak dobrze przyjęty w innych miejscach NHL. Na przykład w czcigodnym nowojorskim Madison Square Garden fani obsypywali go rasistowskimi obelgami, zanim jeszcze wszedł na lód. W Chicago był celem nadużyć za pobicie napastnika Blackhawks, Erica „Elbowsa” Nesterenko. Po nazwaniu O'Ree szczególnie wstrętnym rasistowskim obelgą, Nesterenko chwycił koniec kija i wbił go w niczego nie podejrzewającą twarz O'Ree.
Złamany nos i brak dwóch przednich zębów później O'Ree miał już dość. Wziął kij i walnął nim Nesterenko w głowę. Koledzy z drużyny O'Ree pospieszyli mu z pomocą, gdy ławki obu drużyn opróżniły się. Później nastąpił klasyczny hokejowy donnybrook, który zakończył się wysłaniem O'Ree do szatni w Bruins na leczenie.
„Za każdym razem, gdy szedłem na lód, spotykałem się z rasistowskimi obelgami z powodu mojego koloru skóry” – przyznał O'Ree na zgromadzeniu Anti-Defamation League Youth Congress, które odbyło się w Bostonie w 2016 roku. „Miałem czarne koty rzucane na lód i [ ludzie] kazali mi wrócić na pola bawełny i zbierać bawełnę”. O'Ree twierdził, że mu to nie przeszkadza. – Nie pozwoliłem, żeby mnie to zraniło – powiedział. „Wpuściłem go jednym uchem, a wyrzuciłem drugim”.
Marzenie O'Ree o hokejowej chwale zostało prawie tragicznie skrócone. Podczas gry w lidze juniorów w Guelph w Ontario, jako 20-latek, stracił wzrok w większości prawego oka po tym, jak odbity policzek uderzył go w twarz. Ignorując radę lekarza, aby odłożyć łyżwy, O'Ree nadal grał, mimo że był w oczywistej niekorzystnej sytuacji.
„Byłem lewym strzałem i grałem lewym skrzydłem, ale nie miałem prawego oka” – wyjaśnił O'Ree . Nie chciał, aby inni dowiedzieli się o jego problemie z oczami, żeby nie odstraszyło to zespołu od zatrudniania go. – To był mój sekret – powiedział.
Bruins wymienili O'Ree z Canadiens przed rozpoczęciem sezonu 1961-62. O'Ree był osobiście zdruzgotany. Montreal był elitarnym zespołem, który wyszedł z szeregu mistrzostw Stanley Cup i nie miał miejsca dla O'Ree w swoim składzie. W rezultacie, O'Ree spędził resztę swojej kariery grając w kilku klubach z niższych lig, w tym w Los Angeles Blades z Western Hockey League. Był głównym bohaterem Los Angeles, strzelając 38 bramek na najwyższym poziomie w karierze w latach 1964-65. Ale NHL nigdy nie dał mu drugiego spojrzenia.
O'Ree służył jednak jako inspiracja dla przyszłych kolorowych graczy NHL, takich jak Jarome Iginla i Mike Grier.
„Jestem zachwycony wiedząc, przez co przeszedł” – powiedział Iginla w wywiadzie dla USA Today w 2008 roku . „W grze dzieje się dużo śmieciowego gadania i nie mogę sobie wyobrazić, przez co musiał przejść”.
Ze swojej strony O'Ree wyraził niewiele żalu. W końcu przeciwstawił się przeciwnościom losu. I na zawsze będzie znany jako „Jackie Robinson hokeja”.
Thomas J. Whalen jest profesorem nadzwyczajnym nauk społecznych na Uniwersytecie Bostońskim, gdzie bada współczesną politykę amerykańską, przywództwo prezydenckie, historię Bostonu oraz sport i społeczeństwo amerykańskie.
Ten artykuł został ponownie opublikowany z The Conversation na licencji Creative Commons. Oryginalny artykuł można znaleźć tutaj . Jest to zaktualizowana wersja artykułu opublikowanego po raz pierwszy 17 stycznia 2018 r.
