W ten sposób nawet zwycięskie zespoły wyścigowe umierają powolną śmiercią

Stewart-Haas Racing ogłosił we wtorek, że po 15 latach rywalizacji zakończy sezon 2024 NASCAR. Dla fanów wyścigów oświadczenie właścicieli zespołu Tony’ego Stewarta i Gene’a Haasa nie było zaskoczeniem po miesiącach spekulacji na temat przyszłości zespołu. Pomimo zdobycia dwóch tytułów mistrzowskich Cup Series w ciągu pierwszych sześciu sezonów, Stewart-Haas spędził prawie dwa lata bez zwycięstwa. Chociaż jest to rzadkość w sportach typu stick-and-ball, nierzadko zdarza się, że nawet odnoszące sukcesy zespoły szybko odmawiają, a następnie zamykają drzwi.

Wyścigi nie są samowystarczalne. To niezwykle niezwykłe, aby jakikolwiek zespół wyścigowy działał wyłącznie na podstawie nagród pieniężnych. Zespoły, aby pozostać otwarte, polegają głównie na sponsoringu, a kilka zespołów ma pieniądze od zewnętrznej firmy, na których mogą się oprzeć. Steve Newmark, prezes RFK Racing, powiedział NBC Sports w 2022 roku, że sponsoring stanowi od 60 do 80 procent przychodów zespołu Cup Series. Spółka matka RFK, Fenway Sports Group, jest również właścicielem drużyny Boston Red Sox. Newmark dodał, że sponsoring stanowi najwyżej 12 procent przychodów drużyny w Major League Baseball.

W 2016 roku NASCAR wprowadził system czarterowy , który ma naśladować model franczyzowy stosowany w północnoamerykańskiej zupie alfabetycznej profesjonalnych lig sportowych: NFL, MLB, NBA, NHL i MLS. Zespół musi kontrolować statut, aby móc występować w pełnym wymiarze godzin w Cup Series. Jest tylko 36 czarterów, więc potencjalne nowe zespoły muszą kupić lub wydzierżawić jeden, aby ktoś inny mógł konkurować.

Wartość czarteru wzrosła wykładniczo. W 2018 roku Spire Motorsports kupił czarter za 6 milionów dolarów. Według Athletic Spire kupił kolejny czarter w 2023 roku za 40 milionów dolarów .

Jednak był tylko jeden problem. Nie ma zbyt wielu korzyści dla każdego, kto chce umocnić swoją stałą obecność w najważniejszych zawodach wyścigów samochodów seryjnych. Właściciele drużyn czerpią korzyści ze zwiększonej wartości czarteru tylko wtedy, gdy sprzedają lub dzierżawią wpis komuś innemu. Statuty nie są nawet aktywami trwałymi.

Ponieważ NASCAR próbuje negocjować odnowienie systemu czarterów na siedem lat, właściciele zespołów bardzo jasno i głośno wyrazili się, że model ekonomiczny jest zepsuty i przynosi korzyści jedynie organowi nakładającemu sankcje. 16 zespołów posiadających karty telewizyjne chce mieć większy udział w przychodach z telewizji niż skromne 10 procent. Serial ma zarabiać 1,1 miliarda dolarów rocznie po podpisaniu nowych umów z NBC, FOX, TNT i Amazonem.

Przychody z telewizji to paliwo, które napędza profesjonalny sport, a pieniądze z transmisji są równomiernie rozdzielane pomiędzy drużyny. Ligi kija i piłki nigdy nie zmniejszają swojej wielkości i nie zamykają franczyzy. Zespoły z mniej lukratywnych rynków są po prostu przenoszone do innych miast. Major League Baseball i National Football League nie kontraktowały się odpowiednio od 1903 i 1953 roku.

Stewart-Haas Racing może mieć problemy na torze, ale nie z tego powodu zespół się zawiesza. W ostatnich latach stracili wielu wartościowych sponsorów, których nie zastąpiono, w tym Anheuser-Busch , Smithfield Foods i Hunt Brothers Pizza. Nie ma znaczenia, czy drużyna ma w swojej gablocie dwa trofea mistrzowskie. Nigdy nie zapomnę, jak Tony Stewart pokonał Carla Edwardsa na torze Homestead-Miami w finale, w którym zwycięzca bierze wszystko o tytuł Cup Series 2011 w roli właściciela-kierowcy. Nie mogę także zapomnieć o czterech obecnych kierowcach zespołu i setkach pracowników, którzy w grudniu będą bez pracy.