Byli supergwiazdami w chwili, gdy przybyli. W towarzystwie własnych ochroniarzy wyszli z zielonych lakierowanych skrzyń, by powitać tysiące adorujących fanów. Dwie pandy typu roll-poly – prezenty od chińskiego rządu po wizycie dobrej woli prezydenta Nixona – przybyły do swojego nowego domu w Narodowym Zoo i zajęły centralną scenę 16 kwietnia 1972 roku.
Nagłówki gazet krzyczały „panda-monium”, gdy 20 000 odwiedzających zoo stało w długich, wijących się kolejkach, warcząc, by rzucić okiem na milutką czarno-białą parę: „kochana dziewczyna” o imieniu Ling-Ling i „świecąca gwiazda”. o imieniu Hsing-Hsing. I tak przez ponad dwie dekady Waszyngton i naród utrzymywały romans z najsłodszymi ambasadorami pokoju i dobrej woli Chin.
W każdym trwałym związku są chwile radości i smutku, tak samo było z Ling-Ling i Hsing-Hsing. Przyniosły nam śmiech — Ling-Ling dała niezłe show od pierwszego dnia, uderzając łapami, przewracając się i skacząc na stosie kłód ku uciesze swoich fanów. Przynieśli nam komiczną ulgę — Hsing-Hsing we wczesnych latach próbował kojarzyć się z uchem, nadgarstkiem i stopą Ling-Linga.
Krycie Ling-Ling i Hsing-Hsing przybrało proporcje oper mydlanych. Pierwsza próba krycia została podjęta w 1976 roku i początkowo żaden z nich nie wydawał się być w nastroju. Urzędnicy zoo spróbowali sztucznego zapłodnienia, a później przedstawili brytyjskiej pandzie na Ling-Ling, spotkanie, które wkrótce stało się wrogie. Kiedy kojarzenie Ling-Ling i Hsing-Hsing zakończyło się sukcesem (Ling-Ling urodziła pięć młodych w latach 1983-1989), małe pandy nie przeżyły okresu niemowlęctwa, pozostawiając Amerykę ze złamanym sercem.
Ale nic nie rozdzierało serca bardziej niż faktyczna utrata rozmytej pary. Cały naród ubolewał nad odejściem narodowych pand — najpierw Ling-Ling w 1992 r. na niewydolność serca, a następnie Hsing-Hsing w 1999 r. na niewydolność nerek. Uczniowie wyrażali swój smutek kolorami i kredkami, zasypując National Zoo listami i grafikami.
Dla pand dożyli sędziwego wieku. Ling-Ling miała 23 lata, kiedy zmarła, a Hsing-Hsing 28. Większość dzikich pand rzadko osiąga 20 lat. Przeżyły nawet pięciu prezydentów — Nixona, Forda, Cartera, Reagana i Busha.
Nie ma wątpliwości, że Ling-Ling i Hsing-Hsing były w swoim czasie legendami. W 2000 roku pojawiła się nowa para pand. Czy Mei Xiang (czyt. maj-SHONG) jest tak słodki jak „piękny zapach”? Czy Tian Tian (wymawiane t-YEN t-YEN) dał „coraz więcej” wybryków pandy, których brakuje w Narodowym Zoo? Pandy z Wolong w Chinach miały do wypełnienia kilka dużych łap. Zobacz, jak się ułożyły, wraz z ich młodym pandą, Tai Shan.
