Pomiędzy Punxsutawney Phil i świńską śledzioną nie brakuje ludowych sposobów przewidywania pogody. Jedna z dawnych legend mówi, że niedźwiedzie wełniane, te puszyste gąsienice wijące się po lokalnych chodnikach, często wiedzą, jak ciężka będzie zima.
Wełnowate niedźwiedzie, zwane również wełnistymi robakami lub gąsienicami jeży, ze względu na sposób, w jaki zwijają się i udają martwe po dotknięciu, są stadium larw ćmy tygrysiej. Te pospolite gąsienice mają charakterystyczne czarne i rdzawobrązowe pasma i często są zauważane w miesiącach jesiennych, gdy przygotowują się do zimy. Zgodnie z folklorem, im szersze czarne pasy, tym ostrzejsza będzie nadchodząca zima. Im szersze brązowe prążki, tym łagodniejsza zima.
Tam są festiwale w całej wschodniej części Ameryki świętuje wełnisty misia i jego umiejętności pogodowe. Urzędnicy liczą, aby zobaczyć, ile z 13 segmentów robaka jest czarnych (lub brązowych) i ogłaszają liczbę tłumowi.
Legenda o włochatym niedźwiedziu jest stara. Jednak w 1948 r. Dr Howard Curran, entomolog z Amerykańskiego Muzeum Historii Naturalnej w Nowym Jorku, postanowił obserwować małe robaki w pobliżu Bear Mountain State Park (Nowy Jork) i sprawdzić, czy to twierdzenie ma jakieś uzasadnienie. Przez osiem lat zebrał tyle gąsienic, ile mógł w jeden dzień, i ocenił ich brązowe segmenty. Odkrył, że średnio brązowa opaska zajmowała ponad jedną trzecią ciała włochatego niedźwiedzia. Tak szerokie pasmo oznaczałoby łagodną zimę, a osiem zim, kiedy Curran przeprowadzał swój eksperyment, było łagodne. Więc doszedł do wniosku, że to może być prawda, chociaż przy tak małej liczebności próby nie potraktował badania poważnie. Niemniej jednak wyniki opublikowano w New York Herald Tribune, co dało furry robakom duży rozgłos.
Czy więc te wełniste stworzenia mają jakieś zdolności prognostyczne? W rzeczywistości naukowcy nie ustalili żadnej korelacji między pasiastymi robakami a pogodą. Gąsienice z tego samego obszaru - a nawet z tego samego włazu - często mają bardzo różne pasma. Pasmowanie jest bardziej odzwierciedleniem wieku gąsienicy i tego, ile karmiła.
„Uważam, że przepowiednie folklorystyczne są interesujące, ale ich dokładność w przewidywaniu zimowej pogody jest niska” - mówi przez e-mail Seth Nagy, dyrektor rozszerzenia hrabstwa Caldwell w North Carolina Cooperative Extension. „Nie znam żadnego naukowego powodu, dla którego kolory robaka wełnistego miałyby być prognozą pogody, ale czasami mają szczęście i robią to dobrze”.
Mówi, że byłoby lepiej, gdybyś obserwował pewne rodzaje czynników środowiskowych. Na przykład temperatura oceanu i pokrywa śnieżna na Syberii mają wymierny wpływ na wzorce pogodowe.
Nawet jeśli nie są tak niezawodnymi prognostykami, niedźwiedzie wełniane mają imponujące fizyczne wyczyny. Podczas gdy większość gąsienic wycofuje się zimą do kokonów, wełnisty niedźwiedź walczy z zamieciami śnieżnymi.
Unikając ochronnego ciepła, pozostaje w zimnych miejscach i dosłownie zaczyna zamarzać . Jego małe serduszko przestaje bić i nie będzie wykazywać żadnych oznak życia. Jednak jego organizm wytwarza substancję zapobiegającą zamarzaniu, zwaną glicerolem, która chroni najważniejsze narządy i komórki przed najgorszymi skutkami zimna, podobno nawet do -90 Fahrenheita (-67 Celsjusza). Gdy nadchodzi wiosenna pogoda, maluchy rozmrażają się i wyruszają w swoją wesołą drogę, by wkrótce przepoczwarzać się i wyłaniać jak ćmy.
TERAZ TO CIEKAWE
Większość gąsienic przekształca się w ćmy w ciągu kilku krótkich tygodni. Jednak z powodu ekstremalnie niskich temperatur niedźwiedzie polarne żyją w zwolnionym tempie i często są w stanie uśpienia, a zwiększenie biomasy do tego stopnia, że mogą one przekształcić się w ćmy, zajmuje do 14 lat.
