Czy możemy zakończyć starzenie się?

Jest wiele powodów do zazdrości fikcyjnej postaci Piotrusia Pana. Umie latać, zaprzyjaźnia się z grupą osieroconych chłopców, którzy oddają się jego każdej kaprysie, a domem nazywa magiczną wyspę. Przesiaduje z wróżkami, syrenami i uroczymi brytyjskimi dziećmi, a nawet miejscowi piraci nie mogą się równać z umiejętnościami walki mieczem Petera. Przede wszystkim Piotruś Pan nigdy nie dorasta, unikając w ten sposób upokorzeń zmarszczek, wózków inwalidzkich i wdowieństwa.

Chociaż niekoniecznie chcemy pozostać dziećmi na zawsze, tak jak Peter, wielu z nas chciałoby pozostać młodymi tak długo, jak to możliwe. Szukamy chirurgów plastycznych i farb do włosów, aby nie zmieniać naszego wyglądu zewnętrznego, a także używamy krzyżówek i gier karcianych, aby utrzymać nasze umysły w szczytowej formie. Możemy wściekać się przeciwko umieraniu światła, jak kiedyś tak słynnie namawiał Dylan Thomas, ale w końcu okazuje się, że starzenie się jest nieuniknione.

Albo to jest? Naukowcy znani jako gerontolodzy biomedyczni szukają sposobów na powstrzymanie starzenia się. Dzięki zrozumieniu tego, jak się starzejemy, badacze ci wierzą, że możemy nauczyć się, jak spowolnić lub zatrzymać ten proces, podobnie jak leczymy chorobę. To przedsięwzięcie jest szczególnie imponujące, jeśli weźmie się pod uwagę, jak nowym zjawiskiem jest starość. Na przełomie XIX i XX wieku ludzie mieszkający w Stanach Zjednoczonych mogli żyć około 45 lat; zaledwie 100 lat później oczekiwana długość życia w USA wzrosła do około 78 lat [źródło: Olshansky ].

Znaczny skok w tych statystykach wynika z lepszych praktyk sanitarnych i postępów medycznych, takich jak szczepienia i antybiotyki, które poprawiły wskaźnik śmiertelności niemowląt. Przy większym prawdopodobieństwie, że dzieci przetrwają pierwsze lata, średnia długość życia gwałtownie wzrosła. Ale ponieważ coraz więcej ludzi żyło dłużej, nie podobało im się to, co widzieli. Choroby związane ze starzeniem się, takie jak demencja, udar i choroby serca, stały się bardziej powszechne. I podczas gdy niektórzy naukowcy poświęcili się leczeniu tych chorób, inni postrzegają te indywidualne problemy jako część większego obrazu. Jeśli traktują starzenie się jak chorobę, którą można wyleczyć, to myślenie idzie dalej, to problemy, które się z tym wiążą, również znikną.

Naukowcy wierzą, że lecząc starzenie się, możemy spowodować kolejny ogromny wzrost średniej długości życia. Niektórzy uważają, że w końcu osiągniemy maksymalną długość życia około 120 lat, podczas gdy inni uważają, że nie ma ograniczeń co do tego, ile lat człowiek może się zestarzeć, pozostawiając możliwość nieśmiertelności na stole. Na następnej stronie zbadamy postęp, jaki poczyniono w zakresie dłuższego życia.

Chociaż eliksiry wiecznej młodości były od dawna sprzedawane przez handlarzy, naukowcy przebyli tak długą drogę w zrozumieniu procesu starzenia się ludzkiego ciała, że ​​uważają, że w przewidywalnej przyszłości pojawiła się pigułka przeciwstarzeniowa. Przyjmując taką pigułkę, ludzie nie tylko żyliby dłużej, ale żyliby zdrowiej.

Co ta pigułka przeciwstarzeniowa może zrobić w naszych ciałach? To zależy, kogo zapytasz i jak ta osoba postrzega proces starzenia. Zgodnie z wolnorodnikową teorią starzenia nasze ciała starzeją się z powodu uszkodzeń wyrządzonych przez wolne rodniki lub cząsteczki z niesparowanym elektronem. Wolne rodniki powstają jako produkty uboczne podstawowych zadań, w tym oddychania i metabolizmu. Jednak wraz z wiekiem nasze ciała tracą zdolność kontrolowania tych cząsteczek, które sieją spustoszenie w innych komórkach. Przeciwutleniacze w pewnym stopniu zwalczają wolne rodniki, ale znalezienie lepszego sposobu na spowolnienie produkcji lub postęp wolnych rodników w organizmie może spowolnić lub zakończyć proces starzenia.

Niektórzy twierdzą, że zamiast chronić komórki przed wolnymi rodnikami, ważniejsza jest ochrona komórek przed samym sobą. W miarę starzenia się komórki dzielą się, ale to powoduje, że końcówka chromosomu, znana jako telomer , nieco się kurczy. Kiedy telomer zniknie, nie może już chronić reszty komórki i komórka umiera. Telomeraza , enzym naprawiający telomery, może być kluczem do długowieczności, jeśli naukowcy zdołają określić, jak zwiększyć jej produkcję.

Wykazano, że ograniczenie kalorii , dieta polegająca na spożywaniu o 30 procent mniej kalorii, radykalnie zwiększa długość życia organizmów i zwierząt w laboratorium. Jednak taka dieta okazała się prawie niemożliwa do przyjęcia przez ludzi, więc naukowcy pracują nad dokładnym określeniem, dlaczego ta dieta może spowolnić starzenie się, aby mogli znaleźć substancję, która naśladuje jej działanie. Jedna z teorii głosi, że ograniczenie kalorii aktywuje u ludzi gen, znany jako SIRT1, który tłumi niebezpieczne geny, które mogą powodować nieprawidłowe funkcjonowanie organizmu. SIRT1 może być również aktywowany przez resweratrol, składnik czerwonego wina, chociaż ludzie musieliby spożywać kilkaset butelek dziennie, aby zobaczyć jakikolwiek efekt.

Jeśli przeciwdziałanie starzeniu się można powiązać ze zwykłym genem lub dwoma, wówczas możliwe są majsterkowanie genetyczne lub inżynieria. Niektórzy ludzie płacą już 20 000 dolarów rocznie za regularne zastrzyki ludzkiego hormonu wzrostu , który, jak się uważa, utrzymuje ludzkie ciało w młodym stanie, który zawiera niewielką ilość tkanki tłuszczowej i zwiększoną beztłuszczową masę mięśniową.

Chociaż naukowcy mają te różne teorie, wymagane są dalsze badania dla nich wszystkich. Jednak badanie metod przedłużania życia u ludzi jest niezwykle trudne, biorąc pod uwagę, że eksperyment mający na celu sprawdzenie, czy człowiek może dożyć 120 lat, zajęłby, no cóż, 120 lat. Ale naukowcy mają nadzieję, że kiedy znajdą prawdziwy wyzwalacz starzenia, znajdą sposób na zatrzymanie aktywacji tego wyzwalacza. Następnie mają nadzieję powtórzyć ten proces w formie pigułki. Bez wątpienia trudne zadanie, ale powiedzmy, że im się to udaje. Jak wyglądałby świat, gdyby nikt się nie starzał?

Wielu naukowców traktuje wyścig do zakończenia procesu starzenia się jako kwestię finansową. Inwestując teraz pieniądze w badania i rozwój pigułki przeciwstarzeniowej, przyszłe pokolenia zaoszczędzą na kosztach leczenia milionów osób z rakiem lub chorobą Alzheimera. Ta opóźniona korzyść jest czasami nazywana dywidendą za długowieczność . Ale dążenie do dywidendy za długowieczność wymagałoby również zmiany obecnego sposobu funkcjonowania społeczeństw. Na przykład, jeśli ludzie naprawdę żyją dłużej, prawdopodobnie będą musieli dłużej pracować. Chociaż może to przynieść im większe bogactwo osobiste i opóźnić moment, w którym zaczną czerpać z systemu ubezpieczeń społecznych, stwarza to również problemy dla młodszych pracowników, którzy próbują stanąć w drzwiach.

To znaczy, jeśli młodsi pracownicy w ogóle istnieją. Pewien biomedyczny gerontolog, Aubrey de Grey, nie byłby zaskoczony, gdybyśmy po osiągnięciu nieśmiertelności przestali mieć dzieci i skupili się na innych zajęciach [źródło: Nuland ]. Rzeczywiście, trzeba się zastanowić, czy będą ograniczenia w posiadaniu dzieci, ponieważ ci ludzie, którzy żyją dłużej, będą musieli konkurować z młodymi o ograniczone zasoby Ziemi. A jeśli wydłużenie życia może również wydłużyć czas, w którym kobieta jest płodna, możemy mieć całkowitą zmianę w rodzinie. Rodzeństwo może być rozdzielone dziesiątkami lat, a małżeństwa mogą nie być już „dopóki śmierć nas nie rozłączy”. W końcu, jeśli śmierć jest znacznie dalej, możesz nie być tak skłonny do wytrwania z małżonkiem, którego już nie kochasz.

Oczywiście istnieją pozytywne korzyści do rozważenia – jeśli jesteś naprawdę zakochany, będziesz miał więcej czasu na spędzenie z tym małżonkiem i będziesz w pobliżu, aby trzymać wnuki i prawnuki. Będziesz miał więcej czasu na rozwijanie swoich zainteresowań i hobby, a może nawet zajmiesz się pisaniem powieści lub graniem na gitarze. Ale co, jeśli twoje nawyki są mniej pikantne? Powiedzmy na przykład, że ktoś tak zły jak Adolf Hitler czy Osama bin Laden miał środki na przedłużenie życia – co wtedy zrobimy? Czy ludzie, którzy żyją dłużej, będą trzymać się tylko urazów religijnych i politycznych, które leżą u podstaw tak wielu światowych konfliktów? Czy egoizmem jest przedłużanie życia, kiedy tak wielu ludzi w innych częściach świata już umiera z przyczyn, którym można zapobiec?

Tego typu kwestie są już dyskutowane przez bioetyków, chociaż wydaje się, że wciąż dzieli nas wiele lat od przyjęcia pigułki, która przyniesie nam więcej życia. Podczas debaty etyków i eksperymentów naukowców, zapoznaj się z najnowszymi metodami przedłużania życia, czytając artykuły na następnej stronie.

Powiązane artykuły